1613年东印度公司在印度西部的苏特拉设立了第一个贸易站。从此开始了英国人开始了在印度漫长的殖民活动。殖民地丰厚的回报让西方列强相互眼红，这其间英国人先击败了荷兰人、法国人，保护了自己的殖民成果。到了1823年东印度公司已经基本占领了印度全境，有了这座东方的桥头堡，英国人的眼光放到了庞大的中国，这里有巨大的市场，有欧洲人喜欢的丝绸、瓷器、茶叶，在英国人的眼中此时的中国好似一块怎么下口的肥肉。
只是中国的王朝比起英国人在美洲、澳州遇到的土人、在非洲遇到的酋长、在印度和伊朗遇上的国王都要更强大一些，这让狡猾的“狼”在思虑着获得食物的风险。在没有更大的把握以前，为了将贸易的逆差挽回，英国人着其它的阴谋。他们让孟买的农人在东印度公司职员的指导下种植大量的鸦片。英国人不仅期望鸦片换回贸易顺差，更期望鸦片虚弱中国人的躯体敲开中国紧闭的大门。
在中国，雍正时期就已经意识到鸦片的危害开始禁烟，后来乾隆、嘉庆也都在禁烟，到了道光仍然在禁烟。所以东印度公司的鸦片船只只能偷偷的靠近中国的海岸，贿赂勾结中国境内的官员和不法之徒倾销鸦片。
然而有句俗话“久走夜路，难免要撞见鬼。”这次一名走私鸦片的船主被中国人杀死了。这原本也不是一件太大的事情，可是这名微不足道的船长居然和马麦斯伯利勋爵沾上一点关系。由此引得勋爵游说乔治四世下令追查此事，不久东印度公司得到命令，派出一名高级雇员代表英国出使中国，向中国皇帝责问此事。
萨克雷是剑桥大学的高材生，他的父亲是东印度公司的一名行政长官，不久前萨克雷从德意志联邦游学后来到了印度，父亲有意培养让他骄傲的儿子，特意从总督奥克兰勋爵那里为萨克雷争取到别人并不愿去做的事情。
从印度的马德拉斯到中国广州，通过东印度公司在广州的买办活动，萨克雷又从广州前往北京。沿途的中国风情让他大开了眼见，这里完全是另一个世界。在北京等待了不久后，他终于得到了被中国皇帝接见的消息。
紫禁城是中国明清两代权利的中心，这座占地72万平方米的庞大四合院又是北京城的中心，而紫禁城的中心则是太和殿，这座两层明黄色屋顶的大殿下面是白色的层层叠叠的大理石台基，中间的屋檐下耸立着一根根合抱的朱红大柱。在太和殿的广场上凝望这座金碧辉煌的雄伟宫殿，萨克雷不仅要想，能够建造出这样气势磅礴的宫殿，中国是一个伟大的国家。
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