孙承宗一到宁远经略府，头一句话就是问军情。本来这个老头心情还不错的，在北京作了短暂的逗留，向年轻的皇帝解释了卢象升在天雄三卫一些看似反常的举措和政策，打消了皇帝对卢象升那一丝疑虑。本来，听说天雄三卫的粮食大获丰收，天雄军可以自给自足了，一大帮御史言官马上就跳了出来，嚷嚷再这样下去，恐有藩镇之祸————哪个藩镇不是从自给自足开始的？在他们眼里，军队都是一群捡文官的骨头啃的叫花子才叫正常，哪个军镇能够自给自足的话，那绝对是不正常的，有藩镇割据的苗头，必须给他们点颜色看看。孙承宗对此十分担心，百忙之中抽空去了一趟大名府，作了一番调查。他如实向崇祯报告自己的调查结果：“天雄三卫原有军户一万七千余户，由于军田被大量侵占，大批军户逃亡了，只剩下不足九千户，减少了一半。卢建斗接手之后，向缙绅讨回被侵占的军田，重新招募流民充实三卫，短短一年，天雄三卫的军户便达到了两万户，大名c广平c顺德三府绝少看到流民乞丐，人人安居乐业三卫军户辛勤劳作，大获丰收，不仅军户丰衣足食，天雄军亦兵精粮足，已经成为一支精锐之师！倘若天下军镇都能丰衣足食，大明何愁没有可战之兵，可调之粮？”总之，在这个老头看来，天雄军能够丰衣足食是天大的好事，卢象升非但没有过错，还有大功。崇祯皇帝听得高兴，当着他的面把卢象升狠狠的夸了一通，说要号召各军镇卫所向卢象升学习，至于言官御史们的藩镇之言，当他们放屁好了。孙承宗这才放下心来，马不停蹄赶赴宁远，结果一到宁远，就听到了这个糟糕透顶的坏消息。
回话的是关宁军二号人物，祖大寿的亲家吴襄：“回阁老的话，奴酋此次出动兵力之多，出乎意料，已经将锦州到大凌河之间的道路全部封锁了，我们的哨骑根本就过不去，大凌河城内的情况，我们一无所知！”
孙承宗问：“建奴这次出到了多少兵力？”
吴襄说：“至少十万！”
“十万！”孙承宗倒抽一口凉气。这差不多是后金全部的青壮了，而且还得算上十五岁的男丁！我的老天爷，那帮建奴都疯了吗，一下子动员了这么多兵力，日子不过了？
总兵宋伟说：“在锦州外围也发现了建奴的哨骑，往来驰骋，肆意刺探军情，十分嚣张，怕是有大进犯宁锦之企图！”
十万大军要围一个小小的大凌河城，那是绰绰有余了，动用这么多兵力，就为了围一个大凌河城，这话说出去，傻子都不信。孙承宗沉声下令：“宁远c锦州c松山c杏山各处提高戒备，不得稍有松懈，以免让建奴有机可乘！还有，组织死士，不惜一切代价进入大凌河城探个究竟！现在城都让人围起来了，我们却对那边的情况一无所知，这仗还怎么打！”
众将领抱拳应诺，各自下去布置。很快，锦州那边便招募到了一批死士，一人两匹跑得最快的战马，装备最精良的兵器，怀揣着书信上马出城，抱着必死的信念朝着大凌河方向驰去。这招孙承宗并不陌生，去年建奴包围北京，消息被隔绝，他就是靠几名死士送信，跟老部下恢复了联系，调动军队调整部署，稳住了局势。他希望能有一两名死士成功进入大凌河城里，把那边的消息带回来，好让自己心里有数。
这些死士刚一离开锦州城，马上就遭到了后金哨骑的截杀，而且越接近大凌河城，前来截杀的后金哨骑就越多，那些死士一个接一个倒在了他们的马刀弓箭之下。第一批死士很快就死光了，第二批的运气同样没好到哪里去，头天晚上出发，第二天他们的人头就被挂到了锦州通往大凌河的官道路边的树上。但孙承宗的决心不容动摇，他许下更高的赏格，更多死士接过赏银，骑上快马出发，不到大凌河城誓不罢休。
锦州到大凌河城不过三十余里，骑快马最多半个时辰就到了。然而，在后金哨骑的截杀之下，这短短三十余里路，竟然如同从地球到月球那样遥远，那么多死士，都是有去无回。
数日之后，终于有一名死士那满是血污的身影出现在锦州守军的视野之内了。这名死士人和马都是伤痕累累，还插着几支利箭，后金哨骑在后面追赶，那匹马疯了似的狂奔，后金哨骑硬是追不上。守军见后金哨骑人数不多，鼓足勇气杀出城去，后金哨骑见状，转身便跑，让他们将这名死士给抢了回去。
这名死士身上还插着两支箭，全凭一股气撑着，回到锦州城里，这口气一松，登时就不行了，从马背上栽了下来。出去接应的那名什长赶紧扶住他，他咳出一口血沫，艰难的说：“建奴在攻打堠台用大炮轰！已经打打下了好几个堠台了好多大炮”一句话还没有说完，喉咙格格作响，呛出一股股血沫，抽搐几下便闭上了眼睛。
什长不敢怠慢，如实上报。很快，紧急军情递到了孙承宗手里，他看完之后面色大变，严令关宁军马上增援大凌河城。
明军的噩梦就此拉开序幕。
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