一条宽阔的石阶信道向下延伸，赫尔森跟着矮人们缓步而行，脚步声在空旷的岩壁间回响。
随着他逐渐深入，微弱的火光开始出现在两侧的墙壁上，照亮了前方的道路。
不久后，他来到了一个巨大的洞厅之中。
这里并非完全黑暗的地底世界，而是由无数嵌入岩壁的铜灯和石柱上的晶石点亮，光线柔和而稳定。空气中弥漫着淡淡的金属气息和燃烧油脂的味道。
眼前的景象让赫尔森不由得停下脚步。
这不是一个简单的洞穴，而是一座真正的城市——一座建在山腹之中的城市。
高耸的石柱支撑着穹顶，每根石柱上都雕刻着繁复的花纹与古老的铭文，记录着某种久远的历史，街道由平整的石板铺成，沿着自然形成的岩层层层迭落，宛如阶梯一般向下延伸。
一排排房屋紧贴着岩壁建造，屋顶是拱形的石砌结构，门口悬挂着厚重的毛皮帘子。有些屋子前还燃着炉火，火堆旁坐着几个正在打磨金属的矮人工匠，他们神情专注，手中的铁锤敲击着铁砧，发出清脆的声响。
远处传来水流的声音，赫尔森循声望去，发现一条人工开凿的水渠从山壁中引出，清澈的泉水顺着石槽缓缓流淌，穿城而过，最终消失在更深的地下。
桥、市场、广场、作坊这一切都真实地存在着，没有浮夸的魔法光辉，也没有炫目的奇迹，只有一种历经岁月沉淀下来的沉稳与秩序。
“欢迎来到火炉堡。”带路的矮人低声说道，“铁锤氏族的家。”
赫尔森深吸一口气，点了点头。他知道，自己正站在一个人类极少踏足的地方，一个封闭千年的文明中心。
他整理了一下衣襟，跟随着向导继续前行，穿过看到他这个“大高个”而围观过来的本地居民，朝着城市深处走去。
他们穿过了火炉堡的大街小巷，最终来到了一座位于城市内核地带的石砌大厅前。
这座建筑比周围的房屋更加高大，门框上雕刻着繁复的花纹与古老的符文，门前站着两名身披锁子甲、手持战斧的守卫。
向导停下脚步，对赫尔森说道：“这是族长居住的地方，你可以提出你的请求。”
赫尔森点点头，整了整衣襟，上前几步来到门前。他从怀中取出骨笛，高举于掌心，朗声道：
“我是来自南方的赫尔森，持守誓之笛而来，求见贵族族长。”
守卫互相对视了一眼，其中一人转身进入大厅通报，片刻后他出来摆了摆手：
“族长现在正忙着，但少族长愿意见你一面。”
赫尔森微微一怔，随即点头致谢，守卫推开门，示意他进去。
大厅内部比外面看起来更加宽敞，中央是一条长长的石桌，上方燃着一个巨大的铜制火盆，火焰跳动，照亮了整个空间，四周墙壁上挂着各种武器和盾牌。
在石桌尽头的一张宽大座椅旁，一名矮人正站在那里等待着他。
他的身高相对于族人更高大，而且异常结实，满脸络腮胡，面色红润，象是常年坐在炉火边锻造金属的人。
当他开口说话时，声音洪亮，带着一股不容置疑的力量：
“你就是那个拿着老笛子进来的南方人？”