第910章
寒风在山脊间呼啸，卷起细碎的雪粒，拍打在赫尔森子爵的斗篷上。
他紧了紧肩头的皮毛，脚下的碎石不断打滑，每一步都需小心翼翼，身旁的矮人使者达因·铁掌却如履平地，粗壮的双腿稳稳踏过冰雪复盖的岩阶，手中的战锤轻轻点地，仿佛在丈量山的脉搏。
他们已在这条通往深处的隐秘山道上跋涉了整整三天，两侧峭壁高耸，嶙峋如巨兽的脊骨，头顶仅馀一线灰白的天空，空气中弥漫着铁矿与燧石的气息——这是矮人领地的气味，古老而坚硬。
终于，前方壑然开朗，一座被群山环抱的深谷出现在眼前。谷底铺满黑色碎石，中央一道裂谷深不见底，蒸汽从缝隙中袅袅升起，如同大地的呼吸。
可还未等他们迈入谷中，两侧岩壁的阴影里骤然涌出数十名矮人士兵。他们身披锻钢鳞甲，手持双刃战斧，头盔上镶崁着石匠氏族特有的十字镐徽记。为首一名高大矮人拦在路前，胡须编成铁链，眼神锐利如凿。
达因不慌不忙，上前一步说：“我的名字是达因·铁掌！石匠的守卫者，我是受氏族长老会许可而来。这位是赫尔森子爵，奥尔多王国的使者，奉命随我前往你们的厅堂。”
周围的矮人士兵低声哗然，他们盯着赫尔森，目光中混杂着惊讶与警剔——人类极少踏足这片山脉，更奇怪的是对方是被另一个氏族的使者领着来的。
那首领矮人眯起眼，上下打量赫尔森：“石匠氏族从不与人类往来。你可将来此地的目的告诉我，但休想再进一步。”
这时，达因从怀中取出一枚刻有双锤交叉的青铜符牌，高高举起，符牌在泛着幽光。
“这是我族族长的信物！”他沉声道，“我以氏族荣誉担保他的安全。赫尔森先生来此是为了极为重要之事——两族之间的和平。”
“荒谬，我们与人类没有往来，说什么和平不和平？莫非人类要踏入我们的禁地？”
达因祭出大招：“你们与人类没有往来，那兽人呢？”
山谷陷入短暂的沉默，只有风在岩缝间低鸣。
终于，那首领缓缓抬起战斧，侧身让开道路。
“走吧。”他声音低沉，“但记住——你们的每一步都在石眼的注视之下。”
石匠氏族的大厅深埋于群山腹地，巨大的石柱撑起高耸的穹顶，岩壁上镶崁的火把将厅内照得通明，火光在打磨光滑的黑曜石地面上跳跃，空气中弥漫着铁矿石冷却后的气息，混杂着古老岩石的沉静味道。
高台上坐着石匠氏族的族长——伊玛尔，他身形魁悟，胡须编成粗重的铁辫，嵌着像征权柄的黑石珠，左眼是灰白的旧伤，右眼却如溶炉中的铁水，锐利而深沉。
达因以氏族礼节躬身致意，以使者的身份向伊玛尔致敬一番后退至一旁。
赫尔森上前一步，摘下斗篷兜帽，声音清淅而躬敬：“尊敬的族长，我是索兰·赫尔森，奥尔多王国保罗·格莱曼侯爵委派的特使，奉侯爵之命，前来与石匠氏族商谈”
他顿了顿，“商谈兽人的事情。”
“保罗格莱曼”伊玛尔低声重复，眉头微微一动，这个突然出现的名字让他没有听到赫尔森后面的话。
他凝视赫尔森，缓缓问道：“你说，你是保罗·格莱曼派来的？”