“现在，黄土之地是你的封地。那些山脚下的村落、边镇、游牧营地，都归你管辖。我想请你——在不惊动矮人的情况下，悄悄查访民间，有没有人知道通往他们领地的隐秘路径。”
杜克深吸一口气，压下怒意，沉思片刻后点头：“您说的不无道理，以前有流传有这样的传说，有人就在洛基山东麓打猎，说他们曾见过‘石门’的影子。还传说有人被山崩困住，是从一条‘非人所开’的裂谷里爬出来的。”
他抬眼看向保罗：“我会派人暗中查访，一个一个地问。如果有线索，会立刻通知湖心镇。”
保罗微微颔首：“很好。我们不急着开战，但必须先找到门。”
炉火映照着沙盘，保罗正想开口，杜克已先一步说了：“您的军队如果想继续驻扎黄土之地，我没有任何异议。这片土地既已分封给我，那我的领地自然由我决定谁可驻军。”
保罗听完，眼中闪过一丝微光，但未显露意外。
他本已计划在谈妥军事合作后，正式提出驻军请求——黄土之地紧邻洛基山脉，是进逼石匠氏族领地的唯一跳板，西北军团绝不能后撤。如今杜克主动开口，反倒省去了他一番权衡措辞。
“既然如此，”他平静回应，“我会下令，军团主力将继续驻扎在你境内，在靠近洛基山东段的隘口处安下营寨。”
他手指在地图上划过一个谷地——那里是山脉与平原的交接处，三面环山，仅有一条古道通往矮人领地边缘。
“就在这里扎营，修筑营垒，加固工事，再建一座前哨堡垒，命名为‘山喉堡’。所有通往山脉深处的已知出入口，全部封锁。没有我的手令，一只鸟也不准飞进去。”
杜克看着那处选址，点头：“地势易守难攻，水源充足，确实适合长期驻防。我会命令地方上配合，提供木材、石料与劳力调度。”
“不必动用民夫。”保罗道，“我带了工程兵营和移动工坊，堡垒由军方自建。我们不取民间一木一石，只求通行与默许。”
杜克哈哈笑了一声：“莫非您还怕我背后找晶耀告状？放心，从今往后，湖心镇的士兵在黄土之地，不是客人，而是我们的盾牌。”
两人对视，无需多言。
协议达成不过数日，湖心镇的辎重车队便已滚滚东行，长长的队伍从穿越平原，驶向黄土之地的北部边境。
车上满载着用粗麻袋密封的灰白色粉末——水泥。
当地百姓从未见过这种材料，他们习惯用夯土筑墙、以石垒基，建一座堡垒往往需数月之久，可当他们亲眼看见西北工兵的操作时，无不感到惊讶。
工兵们将水泥与砂石、碎岩混合，加入清水搅拌成浆，倒入预先架设的木模之中。不过半日，墙体便初具轮廓，一夜之后浆料凝固如岩，变得坚硬无比。
他们甚至在墙体中嵌入铁筋网格，使结构更加牢固，抗打击能力远超传统石砌。
在洛基山东段的咽喉谷地，一座棱堡正以惊人的速度拔地而起。地基深埋，墙垣厚达三米，四角设有炮台，中央瞭望塔高达十五米，可俯瞰整片隘口。
人们称之为“山喉堡”。