赤石沙漠的正午，阳光像熔化的金子般洒在沙地上，空气灼热得能扭曲视线。
守望者军团的队伍正沿着商道缓慢行军，士兵们穿着透气的亚麻军装，额头上的汗水顺着脸颊滑落，滴在沙地里瞬间就被蒸发。
这时，队伍前锋骑兵突然勒住马缰，举起手中的信号旗——远处的沙丘后方，出现了一支约莫百人的骑兵队伍，正朝着军团方向缓缓靠近。
“停止前进！列防御阵！”科林爵士翻身下马，命令士兵们做好准备。
很快，军团士兵们形成一道松散的防线，骑兵们则策马向前，与那支陌生骑兵保持着百步距离。
科林拿起单筒望远镜，看清了对方的模样：他们穿着兽皮与粗布混杂的服饰，马鞍上挂着弯刀与弓箭，看起来像是常年在沙漠中奔走的队伍。
“我们是‘自由人’！没有敌意！”对方队伍中走出一名骑手，高举着双手喊道，声音在沙漠中传出老远，“我们的首领伊万科，想要求见守望者军团的统帅科林爵士！”
科林与身旁的副官交换了一个眼神，示意骑兵营保持警惕，随后对着那名骑手喊道：“我就是科林，你们首领有什么事，可上前来说。”
那名骑手调转马头回到队伍中，片刻后，一支十人的小队簇拥着一名中年男子走了过来。
中年男子身材高大，脸上留着浓密的胡须，不仅仅是脸部，他身上裸露的其他部分也长着旺盛的体毛，这让他看起来像个兽人，但人类特征也十分明显。
男子眼神锐利如鹰，腰间别着一把镶嵌着宝石的弯刀，科林一看便判断出对方是自由人的首领伊万科。
伊万科走到科林面前，微微颔首，语气恭敬却不卑微地说：“尊敬科林爵士，久仰您大名。我是自由人的首领伊万科，此次前来是想与您谈一件关乎我们部族未来的大事——我们愿意归顺奥尔多王国，但有一个请求，希望能获得王都晶耀正式承认的公爵爵位。”
科林有些意外，愣了一下边说：“这里不是说话的地方，跟我去帐篷里谈。”
进入刚搭起的帐篷后，科林又派人请来了几名高级将领一同招待伊万科。
自由人的首领喝了一口清凉的水，缓缓说起自己出现在这里的理由：“爵士大人，或许您还不知道，早在之前有一位保罗・格莱曼的奥尔多领主就曾派人接触过我们，希望自由人能协助他的军队对抗兽人，但那时我们对其军队的实力仍有疑虑，加上自由人习惯了不受约束，便用拒绝了他。”