“父亲！”
一个同样苍老、但身形尚算挺拔的身影急忙从外间走进，端着一碗冒着热气的、黑乎乎的草药汤。正是李世民。
李世民也已年过五旬，鬓角染霜，面容饱经风霜，昔日秦王、天策上将的英武之气被生活磨砺得只剩下一股沉郁的坚忍。身上穿着一身洗得发白的粗布短褐，裤腿卷起，沾着泥点，脚上是一双磨破了的草鞋。
“药熬好了，快趁热喝了吧。”
李世民小心翼翼地扶起父亲，将药碗递到他嘴边。药味苦涩刺鼻，混杂着岭南特有的、李渊始终无法适应的草药气息。
李渊皱着眉头，勉强喝了几口，便推开了，喘息着问：“世民……今日……今日可有……洛阳的消息？或者……邕州刺史府那边……有什么风声？”
他几乎每天都要问一遍，尽管明知希望渺茫。
李世民眼中闪过一丝痛楚，低声安慰：“父亲，暂无消息。昨日去峒口市集换盐的承乾回来说，一切如常。刺史府的差役……也并未格外关注我们。”
他隐瞒了差役的呵斥与勒索，以及市集上其他流民或本地俚僚投来的、或好奇或鄙夷的目光。
“如常……如常……”
李渊喃喃重复，眼神更加空洞：“如常才是最可怕的……他到底想怎样？二十一年了……二十一年了啊！”
他忽然激动起来，枯瘦的手抓住李世民的衣袖：“世民，你说，他是不是在等我们……等我们自己熬不住，死绝在这鬼地方？！或者……等我们哪个不肖子孙，行差踏错，给他一个斩草除根的借口？！”
“父亲！慎言！”
李世民脸色一变，急忙压低声音，警惕地看了看屋外。尽管聚居地都是自家人，但谁又能保证没有华朝安排的耳目？长期的囚禁与恐惧，早已让猜疑如同藤蔓，在每个人心中滋生蔓延。
李世民将父亲重新安顿好，盖好被子，看着老人如同惊弓之鸟般的脆弱模样，心中如同刀绞。他何尝不恐惧？不煎熬？但他是一家之主（至少是实际上的），是父亲和数百族人的主心骨，他不能像父亲一样彻底崩溃。他必须强撑着，带领族人在这绝境中……活下去。
天色渐亮，雨丝依旧。
聚居地开始有了活动的人气，但这份人气也带着挥之不去的暮气与麻木。
女眷们穿着打补丁的粗布衣裙，挽着竹篮或木盆，到河边捶洗衣物，或是去屋后小块的自留地里，冒雨采摘一些勉强生长的野菜。她们大多面色菜黄，眼神黯淡，手上布满劳作留下的茧子和裂口，早已不复当年长安、洛阳宫中或府邸里的雍容华贵。许多人低声交谈着，话题无非是今日的餐食、阴雨带来的关节痛、某个孩子又发热了，以及……对洛阳模糊而恐惧的揣测。
青壮男丁则三三两两，扛着简陋的锄头、柴刀，走向聚居地外围那一片贫瘠的山坡地。那是他们被允许开垦的“份地”，土地贫瘠，多砂石，且位于山坡，水土流失严重。他们需要在这片土地上，耕种出养活数百口人的粮食，尽管收成往往连糊口都勉强。更多人被组织起来，在李世民的带领下，进行一些公共劳动——修补被雨水冲垮的田埂、疏通淤塞的排水沟、加固摇摇欲坠的房屋。这些活计繁重而卑微，但对于这些曾经锦衣玉食、手掌大权的王孙贵胄而言，却已是生存的必需。
李建成佝偻着背，正在自家屋后费力地劈着湿柴。他比李世民更显苍老，早年与李世民争斗的锋芒早已被流放生涯磨平，只剩下被生活重压和常年郁郁寡欢摧残出的病弱与颓唐。他咳了几声，动作迟缓，劈几下便要停下来喘息。他的儿子、曾经的大唐皇孙们，大多沉默寡言，眼神中充满了对这个世界的疏离与迷茫。
李元吉早已在数年前一场突如其来的“瘴疠”（恶性疟疾）中病逝，留下孤儿寡母，日子更加艰难。他的遗孀杨氏，一个同样憔悴的中年妇人，正带着两个半大的儿子，在泥泞的菜地里试图扶正被雨水打歪的菜苗，雨水和泪水混在一起，从她麻木的脸上滑落。
年轻一代，情况更加复杂。他们中的大多数，对“大唐”、“长安”、“皇宫”的记忆极其模糊，甚至根本没有。他们出生或成长于这瘴疠之地，“皇帝”、“王爷”、“国公”对他们而言，只是父辈口中遥远而苍白的词汇，以及身上那无法摆脱的“前朝余孽”的枷锁。
他们一方面承受着家族的沉重历史包袱，小心翼翼地活着，生怕触犯禁忌；另一方面，青春的躁动、对外界的好奇、对现状的不满，又如同暗流，在年轻的心灵中涌动。
李承乾（李世民长子，已过而立）算是年轻一代中较有威望的。他继承了父亲的部分坚毅，也多了几分长期底层生活磨砺出的实际。他负责与外界（主要是峒口市集、偶尔来访的差役）打交道，用家族女眷编织的简陋竹器、采集的草药、或是偶尔猎到的山鸡野兔，去换取食盐、铁器、布匹等必需品。他见识了外界的些许变化，知道华朝日益强盛，新政推行，百姓生活似乎远比他们这些“罪囚”要好。这让他心中充满了一种复杂的、难以言说的滋味。
既有对华朝统治事实上的承认与一丝不易察觉的羡慕，又有对家族命运的深深不甘与无力。
更年轻的，如李泰（李世民四子）、李恪（李世民三子，已故，其子在此）等人的后代，则分化更明显。有的心灰意冷，只求苟活，早早学会了俚僚的语言和生存技能，几乎与本地人无异；有的则偷偷藏起父辈留下的、早已残破不堪的书籍。多是些经史子集的残本，或是李渊、李世民凭借记忆默写的一些治国方略、兵法心得，纸张早已发黄脆裂。
在夜深人静时，就着微弱的油灯，贪婪地阅读，仿佛能从那些模糊的字句中，触摸到一个他们从未拥有、却注定要背负的辉煌过去，并从中汲取一丝虚幻的慰藉与不甘的火种。
但这种行为是绝对禁止的，一旦被发现私藏“前朝禁书”，可能会给整个家族带来灭顶之灾。因此，这些年轻人的“学习”，如同地下活动，充满了紧张。