离开前一日，秦琼下令随行兵士进行最后一次操练检修，自己则在傍晚时分，独自走到了左江边一处僻静的回水湾。不出所料，李世民已在那里等候，身影融入渐起的暮霭江雾之中。
两人并肩而立，望着浑浊江水东去，良久无言。只有江水汩汩，夜虫初鸣。
“明日，秦某便需回邕州复命。”
秦琼率先开口：“三年之期，李公心中应有计较。地图、赐物、所学皆是资本。然万里波涛，蛮荒新土，五千异族奴隶，绝非易事。人心、粮秣、武备、纪律、疫病、水土……千头万绪。”
李世民默然点头，目光投向雾气迷蒙的对岸远山：“叔宝兄所言，世民省得。此去……确如蹈海，九死一生。然……比起在此地如朽木般等待终局，或不知何时降临的屠刀，这一线之机，已属天幸。只是……心中终有无数疑虑，陛下真意，那五千奴隶，海途风险……我等是否真能在绝域立足。”
秦琼转头看向他，暮色中，这位曾经君临天下的秦王侧脸线条冷硬，却刻满了忧患的痕迹。
“圣意难测，然行动可察。陛下既允诺资源船只，当无反悔。奴隶之患，首在驾驭与分化，可效汉陈平、班超故智，以夷制夷，恩威并施，将其化为开垦征战之力，而非枕侧之患。此中机巧，李公当年驾驭山东豪杰、突厥附庸，当不陌生。”
李世民眼中精光一闪，旋即隐没。秦琼此言，无异于认可他仍有施展权谋手段的能力与空间。
“至于海途与立足……”
秦琼从怀中取出一枚以火漆封口的细小铜管，递给李世民：“此乃秦某手书，抵达邕州后，会以军报附程发出，直呈陛下御前。其中除禀报此地情形外，秦某斗胆，恳请陛下于三年后派遣之向导、吏员中，增加精通水文、海图、筑城及与土人交涉者。此外……”
“秦某归镇后，会自秦氏宗族、部曲旧眷之中，遴选出二十名精干子弟。或通武艺，或擅匠作，或知农事，或曾涉商旅。待船队出发之时，此二十人，将以自愿随行拓殖之名，加入李氏队伍，听候李公差遣。”
李世民浑身一震，猛地转头，难以置信地看向秦琼。铜管入手微沉，秦琼的话语却更重千钧。
这已不仅仅是建议，这是实实在在的人力支持，而且是来自秦琼本人家族的力量！是秦琼个人的旧情与投资？还是代表了华帝国内部某种默许甚至鼓励的态度？抑或是秦琼在为自己家族预留一条海外支脉？
“叔宝兄，此恩……”
李世民声音干涩，一时不知如何措辞。这二十人，在陌生的蛮荒大陆，可能抵得上二百个普通奴隶！更是连接他们与帝国将门的纽带。
秦琼抬手止住了他接下来的话，目光坦然：“非为恩义，亦非全然旧情。陛下志在寰宇，海外拓殖，非止李氏一路。岭南、江南、登莱，已有海商巨室得授‘开拓令’，往赴南洋、东海诸岛。朝廷默许民间力量向外探索，以分海疆之压，广布华夏文明之火种。秦某此举，亦是顺应大势，为家族谋一远途支系，并为陛下千秋之业，略尽绵薄。此二十人，皆需立下生死状，自愿前往，其家小秦某自会抚恤安置。他们效忠陛下与华朝之心不变，但在那南殷洲，需尊李氏为首，协力同心，方能求生图存。”
顿了一顿，语气愈发深沉：“世界确实很大，李公，陛下将此明示于你，是放逐，亦是……放开枷锁。能否抓住，为李氏挣得一方天地，重现些许……气象，全在尔等自身了。这二十人，算是秦某予旧主的一份……践行之礼。”
李世民紧紧攥住那枚铜管，指尖用力到发白。胸腔中那股混杂着恐惧与野望的悸动，再次澎湃汹涌。
秦琼的话，打开了他心中那扇封闭已久、通往辽阔战场的门。这不再是纯粹的绝望放逐，而是一场极度危险、却目标明确的远征，一场在全新棋盘上的博弈。尽管棋盘边坐着那位高深莫测的华帝，但执棋落子者，将是他李世民！
李世民后退一步，对着秦琼深深地躬身一礼。这一礼，是对这份雪中送炭的感谢，更是一种决心的宣示。
秦琼没有避开，受了他这一礼，然后伸手将他扶起，用力握了握他的手臂。两人目光再次交汇，许多未尽之言，都在其中。
翌日清晨，天色微明，阴雨暂歇。
秦琼及其麾下百骑，已列队完毕，甲胄鲜明，肃杀之气重新弥漫。李氏族人聚在空地上，默默相送，气氛比七日前提心吊胆的迎接多了几分复杂。
李世民率领族人，立于最前。李渊未能起床，李建成站在李世民身侧，面色依旧沉郁，但腰杆似乎挺直了些。
秦琼端坐马上，目光扫过众人，最后落在李世民身上，抱拳道：“李公，诸位，秦某军务在身，就此别过。望诸位善用天恩，勤勉自强，不负韶光。三年之期，转瞬即至，望好自为之。”
李世民同样抱拳还礼：“恭送镇南大将军。大恩不言谢，李氏上下，铭记于心。”
他身后的族人也纷纷躬身。
秦琼不再多言，一勒缰绳，调转马头。百骑如同一股黑色的铁流，缓缓启动，沿着来路，消失在晨雾与山林之间。马蹄声渐行渐远，最终彻底消失，只留下空地上泥泞的蹄印。