良久，卓远帆轻声道：
“陛下……或许从未打算，让任何‘新门阀’有成长土壤。五姓七望倒了，不会再有新的五姓七望。朝堂是陛下的朝堂，官员是陛下的工具。他需要的是一茬一茬、用完可弃的‘职官’，而非盘根错节的‘世家’。”
他望向众人，目光悲哀：
“我等以为，以商贾之身，为帝国聚财、为边关输血、为开拓效命，三代之后，自然能由商入士，成为新朝的功臣世家。可如今方知，陛下从未许过这个诺。他只是……需要人做这些事。而恰好，我等愿意做，也做得好。仅此而已。”
卫峥嵘声音嘶哑：
“那咱们今日聚在此处，又有何用？”
无人能答。
密室外，风雪更疾。室内的地龙虽暖，八人心中却凉如冰窖。
他们确实只是“有钱”。
没有朝堂奥援，没有科道喉舌，没有军中根基。唯一能引为资本的财富，在帝国严密监控的货币体系、户部审计、皇城司耳目之下，不过是一串随时可以查封的数字。
更讽刺的是，他们连公开抱怨的资格都没有。
帝国给了他们太多——沈家的织造牌照，卫家的运输特许，梁家的海贸航线，卓家的药材专供……这些都是实实在在的财富来源，是无数人求之不得的金饭碗。他们若敢有丝毫不满，第二天便有数十家竞争者抢着接手。
这便是那位陛下深不可测的帝王之术：让你富，却不让你贵；用你的钱，却防你的人；给你希望，却永远把希望挂在看得见摸不着的地方。
“所以，”
霍元铮缓缓道，“我只是想知道，这延续三十年的、举族奔前程的路，究竟还有没有走下去的必要。”
秦广厚点头：“我家营造，三代人，每一代都送子弟读书习武，每一代都铩羽而归。我曾祖父临终前说：‘再熬一代人，朝廷总会看见咱们的忠心。’可我父亲熬到了，我也熬到了，轮到我的儿孙……还要熬下去吗？”
孙家当家孙敬海，世代煮盐，性子最淡泊，此时竟露出一丝苦笑：
“我孙家倒是看开了。祖训不涉朝堂，未必是坏事。你看那五姓七望，当年何等煊赫，如今尸骨都埋在万里之外。咱们虽然无官无职，但至少阖家团圆，儿孙满堂，不必担惊受怕哪天圣旨下来，便举族流放。”
这话竟让众人无法反驳。
沈世渊缓缓站起身，走到窗边，透过窗纸缝隙望向院内。
雪越下越大，已将院中青石覆盖成一片素白。几名各家的护卫正在廊下跺脚取暖，低声交谈。他们浑然不知，屋内这八位当家人，正在讨论家族未来何去何从。
沈世渊忽然道：
“诸位可知，我为何提议今冬会于太原？”
众人看向他。
“因为太原霍家去年曾私下派人前往青岛港，试图接触……南殷洲。”
霍元铮面色骤变。
马永胜几乎跳起：“霍兄！你想举族投奔李唐余孽？！”
“慎言！”
霍元铮厉声打断，额头青筋隐现：“我只是……只是派人探探虚实。那毕竟是我霍家故土旧主……不，绝非投奔，只是……”
“只是想知道，万一……万一在这边实在无路可走，那条船，还上不上得。”
众人骇然相顾。
这是他们第一次，听到有人敢于触碰那条无形的红线。
五姓七望远赴南殷洲，是帝国默许的“流放”，是陛下亲自划定的囚笼。与他们这些新朝商贾，本是完全隔离的两条轨道。
但霍元铮的话，却挑开了他们三十年来刻意回避的那个问题：
若在这边永无出头之日，海外……是否有另一条路？
“你疯了。”
卫峥嵘低声呵斥道：“那是绝路。那边是什么？蛮荒之地，瘴疠横生，土人茹毛饮血。李氏带去五千奴隶，三年过去，只怕还没站稳脚跟。我卫家的船队跑南洋，听过往商船提过一句，说在吕宋外海见过几艘挂着奇怪旗帜的船，不知是不是他们。此外再无线索。你去投奔，是给李二郎做臣子，还是去雨林里喂蚊子？”
霍元铮没有反驳，只是沉默。
沈世渊缓缓坐回原位，声音疲惫：
“霍兄不必自责。今日之会，本就是想听听各家真正的想法。是继续在这边熬，一边赚银钱一边受那口气；还是……”
他顿了顿，没把后半句说出口。
沉默许久，秦广厚忽然道：
“我家是匠作传家。这几十年，经我秦家手营造的官署、仓廪、船坞，遍布帝国。每建一处，我便想，这房子能住一百年，这码头能用三百年，这船坞能修千艘船。可秦家的富贵，能传几代？三代？五代？陛下春秋鼎盛，太子殿下英明神武，帝国运势如日中天。咱们这点家业，在帝国眼里，不过是些可以随时收回的‘特许’。”
他缓缓环顾众人：
“所以，我秦家不打算再试了。子弟读书，不为做官，只为明理；习武，不为从军，只为防身。秦家的钱，会继续赚，也会继续给帝国交税，给边关捐献军资。但我们不再奢望朝堂有秦家一席之地。”
“这样，至少秦家能长久。”
众人默然咀嚼着这席话。
长久。
是啊，五姓七望当年也想长久，可他们太贪婪了，既要土地，又要权力，还要声望，终于被帝国连根拔起。
而他们这八家新贵，若及早断念，安分守己，或许真能长久。
毕竟，帝国需要商人，需要匠人，需要运输，需要药材，需要海贸，需要粮食。只要这些需求在，他们就有存在的价值。
只是那份“入仕为官、光宗耀祖”的念想，恐怕要从族谱中永久删去了。
窗外，风雪不知何时已停。
夜更深，万籁俱寂。