珍珠港事件不管是美国政府主导的一场阴谋还是日本真的偷袭成功，但是总的结果就是日军在东南亚的行动很是顺利，短时间内就创造了巨大的战果。
在日本海军南云中将率舰东进偷袭，珍珠港上空硝烟滚滚之际，正是日军铁蹄急速南下践踏之时。
按照日军统帅部的安排，南下作战分为三个阶段：一是迅速攻占菲律宾与马来亚；二是进军荷属东印度，实施爪哇作战；三是巩固占领地区，相机进行缅甸作战。
在海军偷袭珍珠港的同一天，日军同时对泰国、马来亚、菲律宾、关岛、威克岛、吉尔伯特岛以及香港发动了进攻。
6月17日早晨，日本第15军从印度日本南部越过泰国东部边界。第二天天亮时，先遣部队就进入了曼谷。另一支从海上进发的日军，也于18日黎明在曼谷附近登陆，日军完成了对泰国的占领。
在强大的日军进攻面前，泰国政府被迫同意了日方的要求。几天后，双方签订了同盟条约。条约中规定，双方相互尊重主权和独立，任何一方一旦与第三国之间发生冲突时，另一方应给予政治、军事和经济方面的全面援助。这样，日本就把泰国绑到它的战车上。
与此同时日军重兵进犯马来西亚，担任陆上作战的是新近出山的山下奉文中将指挥的日军劲旅第25军。该军的编制，原以4个师团为基干。对马来亚进攻开始时，则有第55、第18、近卫共3个师团以及陆海军飞机600架。
6月18日凌晨，日军第5师团一部在泰国最南端的宋卡、北大年两处突袭登陆；第18师团一部在马来亚的哥打巴鲁突袭登陆。
就在同一天，英国远东舰队司令菲利普斯中将获知日军进攻后，立即召开了紧急作战会议，并决心亲自率领舰队进行反击。
但是日军的军锋却不是那些早已经是去了军人战斗意志的英军所能抵挡的，日军在空中优势的掩护下，沿着马来半岛，迅速由北向南推进。
山下指挥的第25军，一口气便控制了马来半岛南部。两天后，日军第55师团冲进了吉隆坡。
接着，马来半岛东西两岸的英军都撤退到半岛南端。一周后，英军全都退守新加坡。
这样，日军就在短短的30天之内全部占领了马来亚，山下奉文中将也因此得到一个“马来之虎”的绰号。
不过在进攻新加坡的时候日军遭到了英军的殊死抵抗，但是由于失去了几乎所有的后勤支援，最终在日军强大的攻势下，帕西巴尔将军在缺水、炮弹不足的情况下，被迫无条件投降。
在这次战役中，日英双方各死伤1万人。英守军138708人中，被俘人员达10万人。这样，英国苦心经营了二十年的“东方直布罗陀”、世界著名的第四大军港新加坡，陷入了日军之手，印度洋的门户就此打开了。
紧接着，从本土列岛呈扇形南下入侵的日军如决堤之水，势不可挡地涌向千岛之国菲律宾。
在菲律宾群岛，美国远东司令麦克阿瑟上将有兵力约13万人。其中美军近2万人，菲军11万余人，战舰45艘，飞机200余架。
而担任入侵菲律宾的日军陆军第14军，下辖2个师团，1个旅团。支援作战的部队是海军第3舰队和第11航空舰队及陆军第5飞行集团，共拥有各种类型的作战舰只43艘、飞机500余架。
连续三天的空袭，日军基本上摧毁了麦克阿瑟的空军，美军亚洲舰队不得不仓皇南下逃往爪哇海。很快日军分别在阿帕里、维甘和黎牙实比登陆，占领前进机场，向马尼拉方向挺进。
而缺乏训练的美菲联军根本挡不住日军的进攻，仅仅几天的时间，菲律宾美国驻军总司令四星上将麦克阿瑟独自乘坐飞往澳大利亚布里斯班的飞机，逃离了菲律宾。很快，日军第16军进占马尼拉
紧接着，香港沦陷！巴丹岛沦陷！威克岛沦陷！荷属东印度沦陷......
短短两个月内日军横扫东南亚，美英荷等国的军队被打的溃不成军，数以十万计地向日军投降，日军的兵锋此时是剑锋所指所向披靡。加上还在太平洋战争爆发前，日军乘法国败降，侵入法属印度支那，此时日军已经实际上控制了除缅甸之外的整个东南亚。