次日清晨，穰城外的山林中，晨雾尚未散去，李谭带着五十名精锐悄然靠近那片据说藏着张济残部的林子。他骑在马上，手按剑柄，目光在林间扫视，耳边只听见风吹树叶的沙沙声。
“谭哥，前面有炊烟！”一个探子低声禀报道。
李谭眯起眼，顺着探子指的方向看去，果然见远处林间升起几缕淡淡的炊烟。他低声道：“都小心点，散开包抄，别让他们跑了。”
五十人迅速分散，呈半月形向林子深处推进。李谭亲自带了十余人，沿着小路摸了过去。没走多久，前面传来一阵低语声，夹杂着兵器碰撞的轻响。
李谭打了个手势，示意众人停下。他悄悄探头，透过树丛，看见一片空地上，果然有几十人正在扎营。他们衣甲破旧，兵器杂乱，但个个神情警惕，显然不是乌合之众。
“谭哥，咋办？直接冲？”一个手下低声问道。
李谭摇了摇头，低声道：“别急，先看看情况。这些人看着不像普通流兵，怕是有头领。”
他正观察着，忽听林子里传来一声低喝：“谁在那？！”
李谭心头一紧，知道被发现了。他索性站起身，大声道：“我乃镇东军李谭！奉大帅之命，前来招安！尔等若是张济旧部，何不弃暗投明，加入我镇东军？大帅说了，愿封官赏赐，绝不亏待！”
空地上的人群顿时一阵骚动，几十双眼睛齐刷刷看向李谭这边。片刻后，一个身材魁梧的中年汉子走了出来，手中握着一柄长矛，沉声道：“镇东军？就是你们杀了张将军，夺了穰城？”
李谭心中暗骂，这人上来就点明仇恨，看来不好对付。他强笑道：“这位兄台，过去的事，咱们就不提了。张将军已逝，穰城如今归我镇东军管辖。你们若还念着旧主，何不加入我们，继续为他报仇？”
那汉子冷笑一声：“报仇？你们这些趁火打劫的贼子，也配提报仇？老子宁死不降！”
李谭脸色一沉，知道这伙人不好忽悠。他压低声音，对身旁的手下道：“准备动手，别让他们跑了。”
就在这时，林子里忽然传来一阵急促的马蹄声。李谭一惊，扭头看去，只见一队骑兵从远处冲来，旗号上赫然写着“曹”字。
“不好！是曹操的人！”李谭心头一震，脑子里迅速转过无数念头。他咬牙道：“撤！快撤回穰城！”
可还没等他下令撤退，那队骑兵已经冲到近前。为首一人身披黑甲，手持长枪，厉声道：“镇东军？哼，胆敢擅闯我曹军地盘，活得不耐烦了？”
李谭强压下心头慌乱，拱手道：“这位将军，我等是镇东军李谭，奉命来此招安流兵，并无冒犯之意！”
那将领冷哼一声，目光扫过李谭身后的五十人，又看了看空地上的张济残部，沉声道：“招安？哼，少来这套！穰城刚被你们夺去，如今又想吞并张济旧部，当我曹军是摆设？”
李谭额头冷汗直冒，知道今日怕是撞上了硬茬。他正想再辩解几句，那将领却一挥手，喝道：“来人，拿下这伙贼子！”
话音未落，数十名曹军骑兵已然冲来，刀光闪烁，直扑李谭等人。空地上的张济残部见状，也纷纷抄起兵器，趁乱向林子深处逃去。
李谭咬牙，拔剑大喊：“兄弟们，杀出去！回穰城！”
一场混战就此展开，喊杀声响彻山林。同一时间，穰城内的姜耀正站在城头，眺望着远处的山林方向，眉头微微皱起。
“李谭这小子，办事怎么这么慢？”他喃喃自语，眼中闪过一丝不安。
身旁的霍峻低声道：“大帅，是否派人去接应？”
姜耀沉吟片刻，摇了摇头：“先等等。李谭若连这点小事都办不好，也枉我这么看重他。”
可他话音刚落，城外远处便传来一阵急促的马蹄声。姜耀眯起眼，远远望去，只见一队人马正朝穰城方向狂奔而来，旗号上赫然是“曹”字。
“曹军？！”姜耀心头一震，猛地转头看向霍峻，“快，召集人马，关闭城门！看来，麻烦来了！”
穰城城头，姜耀站在高处，眯着眼眺望远方。晨雾尚未完全散去，远处那队打着“曹”字旗号的骑兵越来越近，马蹄声如雷，扬起一片尘土。城墙上的镇东军士卒已经忙碌起来，弓箭手登上垛口，长矛兵列队待命，整个城头弥漫着一股紧张的气氛。
霍峻站在姜耀身旁，手中紧握佩剑，沉声道：“大帅，这曹军来得蹊跷，人数不多，怕是只有两三百骑，像是探路的先锋。咱们要不要先下手为强？”
姜耀摇了摇头，目光依旧锁定在远处的骑兵上，语气平静：“别急，先看看他们想干什么。曹军若真要攻城，绝不会只来这么点人。况且，李谭还没回来，咱们得弄清楚他那边到底出了什么事。”
话音刚落，城下传来一阵急促的喊声：“大帅！大帅！开城门！是我，李谭！”
姜耀低头一看，只见李谭带着十几个残兵，狼狈不堪地从远处奔来，身后不远处便是那队曹军骑兵，紧追不舍。李谭等人个个带伤，盔甲上满是血迹，显然刚经历了一场恶战。
“开城门，放他们进来！”姜耀果断下令，随即对霍峻道，“霍将军，带一队人马下去接应，别让曹军趁机冲进来。”