听到又有女子伴随同行，蔡历茹眸光微凝，指尖下意识轻轻摩挲白玉茶杯，心中莫名生出一丝细微的异样情绪。她素来理智冷静，清楚自己不该为一名初识的男子心生杂念，可心底的好奇与微妙酸涩，却难以压制。
【叮！蔡历茹隐秘好感波动，好感度+3，当前好感度：31。】
【好感提示：理智克制情愫，表面冷淡疏离，内心暗自在意，产生轻微占有欲，冰山开始缓慢消融。】
无人知晓，这位清冷孤傲的蔡氏嫡女，心底已然悄然为那名豫州少年，留出了一方特殊位置。
“不必刻意打探，静待入城即可。”蔡历茹收敛心绪，神色恢复往日清冷淡然，“备好茶水，静待贵客登门。”
“是，小姐。”
侍女躬身退下，阁楼之内重归寂静。江风穿堂，吹动散落发丝，少女静坐窗前，目光遥遥望向北方官道，默默等候着那道少年身影踏入襄阳城池。
……
襄阳城西，黄家别院。
庭院之内草木清幽，竹影婆娑，石桌之上摆放着棋局、琴弦，雅致清静，不染凡尘烟火。
一名身着鹅黄色衣裙的少女，盘腿坐在青石软垫之上。她肌肤白皙，眉眼灵动娇俏，脸颊带着淡淡的婴儿肥，看起来甜美软糯，稚气未脱。不同于蔡历茹的清冷贵气、苏婉清的温婉文雅，她浑身透着灵动明媚的朝气，宛若林间跳跃的精灵。
她便是襄阳黄家嫡女，黄月英。
世人皆传黄月英相貌丑陋、肤色黝黑，殊不知她天生容貌娇美，聪慧无双。其父黄承彦为保全女儿，刻意散播丑陋流言，避开世家纨绔的无谓纠缠，让她得以安心居于别院，研习奇门遁甲、机关谋略、天文地理。
此刻，黄月英正低头摆弄一枚精巧木制机关，指尖灵活拨动木栓，咔咔声响清脆悦耳。复杂的木构机关在她手中灵活运转，巧夺天工。
“阿月，还在摆弄这些零碎机关？”一名须发半白、气质儒雅的中年男子缓步走入庭院，正是黄家家主黄承彦。
黄月英抬起灵动眼眸，嘴角扬起俏皮笑意：“父亲，这机关木鸢还差最后一处卡扣，便可飞天盘旋，无需人力操控。”
黄承彦无奈摇头，满眼宠溺：“你这孩子，偏爱钻研这些冷门巧技，整日闭门不出，也不爱应酬世家交际。近日襄阳城内人人热议穰城姜耀，你就半点不好奇？”
“姜耀？”黄月英眨了眨灵动的眼眸，好奇歪头，“便是那个年纪轻轻剿灭锦帆贼，还与蔡姐姐江畔闲谈的少年诸侯？”
“正是此人。”黄承彦颔首，语气带着几分赞许，“少年沉稳，行事坦荡，体恤百姓，眼光通透，昨日还在官道惩戒蒯家纨绔，不畏世家权势，品性难得。如今世道，这般不骄不躁、心怀仁善的年轻诸侯，实属罕见。”
黄月英眼眸一亮，好奇心瞬间被勾起，灵动的眼底闪过一丝狡黠：“能让父亲这般夸赞，还能引得蔡姐姐另眼相看，看来此人确实有些本事。听闻他近日入城，女儿倒是想亲眼见一见，看看这位少年诸侯，究竟有何过人之处。”
她聪慧绝顶，看透世间浮华，寻常世家子弟根本入不了她的眼。如今听闻姜耀种种事迹，心中已然生出浓厚的试探之意。
黄承彦微微一笑，了然于心：“为父已然备好宴请帖子，过几日便邀他前来别院赴宴。你且藏于屏风之后，暗中观察便可。”
“多谢父亲！”黄月英眉眼弯弯，笑得甜美灵动，眼底满是期待。
……
残阳西斜，落日余晖染红半边天际。
姜耀一行人行进数十里路程，终于遥遥望见襄阳宏伟城墙。
襄阳城墙高大厚重，青砖堆砌，绵延数十里，城头旗帜林立，甲士站岗肃立，戒备森严。汉水绕城而过，水陆双重屏障，造就了这座乱世雄城。城内楼宇错落，商铺连绵，车马往来不息，人声鼎沸，繁华程度远超豫州所有城池。
“好一座襄阳城。”姜耀勒马驻足，由衷感慨，“水陆兼备，易守难攻，不愧是荆襄第一雄城。”
郭嘉摇扇轻笑：“荆州富庶，襄阳为核。此地钱粮充足、人才云集，世家盘根错节，暗流汹涌。主公入城之后，切记收敛锋芒，低调行事。蔡、蒯、黄、庞四大家族势力交织，一言一行皆会被人放大解读。”
“我明白。”姜耀微微颔首，目光沉静，“入城之后，先安顿客栈，次日登门拜访蔡氏，其余事宜，见机行事。”
一行人缓缓靠近城门，入城关口处人流密集，往来商旅、行人排成长队，依次接受士卒盘查。荆州军卒盔甲整齐、纪律严明，对比豫州散乱守军，高下立判。
就在排队入城之时，身后忽然传来一阵急促马蹄声，伴随着粗犷爽朗的呼喊声。
“前面那位可是穰城姜主公？且慢慢行！”
姜耀、郭嘉闻声回头，只见一名身着青铜铠甲、身材魁梧健壮的大汉策马疾驰而来。大汉面容憨厚耿直，眉眼正气凛然，腰间悬挂一柄宽背长刀，周身裹挟着军人独有的铁血气息。
郭嘉眼眸微凝，低声提醒：“此人是文聘，字仲业，荆州顶尖武将，镇守襄阳外城，治军严明，武力强横，乃是刘表麾下得力干将。”
说话间，文聘已然勒马停在二人身前，翻身下马，拱手行礼，语气恭敬爽朗：“末将文聘，奉荆州牧刘公之命，在此等候姜主公多时。刘公听闻主公剿灭锦帆贼，肃清汉水航道，造福沿岸百姓，心生赞赏，特意命末将前来迎接，入城之后，可直接前往州牧府赴宴。”
姜耀微微诧异，随即从容拱手回礼：“劳烦文将军亲自等候，叨扰刘公，实属惭愧。”