伊籍早已提前等候在后门侧方暗处，一身常服、神色低调，见刘琦抵达，即刻上前低声行礼，语气谨慎：“公子。”
刘琦掀开帷帽，面色苍白、眼底布满红血丝，眉宇间满是疲惫与忧虑，声音压得极低，带着难以掩饰的沙哑：“机伯先生，主事……可愿见我？”
他此刻已然是绝境孤臣、无路可退。朝野上下，权臣士族尽是蒯蔡党羽，无人敢为他进言、无人敢与他结交、无人敢伸出援手，昔日亲近之人尽数避之不及，唯恐被牵连祸事。
堂堂荆州嫡长公子，如今竟落得孤身一人、隐秘求人的窘迫境地，可悲可叹。
伊籍轻声宽慰：“公子放心，主公早已等候在内，心怀大局、愿见公子，绝非趋炎附势之辈。今夜相见，只为共破乱局、共正朝纲。”
说罢，伊籍抬手轻推后门小门，引着刘琦悄然入内，全程无声无息，避开所有值守学子，径直走向主事亭。
主事亭内灯火温和，不耀不暗，静谧安然。
姜耀端坐主位，神色从容淡然，不见居高临下的强势，亦无刻意讨好的谦卑，只是静静端坐，气度沉稳、渊渟岳峙。
郭嘉坐于侧位，依旧散漫随性，单手支着下巴，似笑非笑地看着进门的刘琦，眼底带着几分看透世事的通透。
刘琦踏入亭中，望见眼前这位年纪轻轻、气度不凡的少年主公，心神微微震颤。
他久居荆州中枢，见惯了老臣权贵、世家长老的沉稳世故，却从未见过这般年少却胸藏天地、身处危局却岿然不动的人物。明明身陷重兵合围、全城孤立的绝境，却依旧神色从容、气场沉稳，仿佛所有危机、所有威压，皆无法撼动其本心分毫。
对比自己终日惶恐、寝食难安的模样，刘琦心中顿时生出几分羞愧与敬佩。
不等姜耀开口，刘琦上前一步，微微躬身，姿态放得极低，语气满是恳切与无奈：“晚辈刘琦，深夜冒昧造访，惊扰主事清净。如今晚辈身陷绝境、朝局倾颓、身不由己，还望主事垂怜，施以援手。”
他没有宗室公子的高傲，没有礼法权贵的架子，只剩绝境求生的赤诚与卑微。
姜耀抬手，语气平和谦和：“公子不必多礼，深夜寒重，入座叙话。”
刘琦依言落座，身姿紧绷、神色拘谨，全然没有半分放松之意，显然常年的猜忌打压，早已让他养成了步步谨慎、处处提防的性子。
姜耀不急于问话，抬手示意奉茶。
清淡茶汤入盏，热气袅袅升腾，稍稍驱散了夜半寒凉，也缓和了亭内略显凝重的气氛。
沉默片刻，刘琦终于压下心中忐忑，率先开口，字字恳切、句句真心：“主事，如今荆州朝局，已然彻底被蒯、蔡二氏把持。后母蔡氏日日在父君面前诋毁于我，蒯良、蒯越暗中串联士族朝臣，尽数拥护幼弟刘琮。”
“朝堂之上，无人敢为我辩白；州府之中，无人敢与我结交。我名为嫡长公子，实则形同弃子、困兽，一举一动皆在他人监视之下，步步皆是深渊绝境。”
“父君病重昏聩，偏信枕边谗言、士族耳语，对我日渐疏远、心生厌弃。长此以往，储位必失、性命难保，宗族基业、荆州社稷，终将尽数落入士族掌控、毁于一旦。”
话语至此，刘琦眼底满是悲凉，声音微微发颤：“晚辈自知资质平庸、心性软弱、无雄才大略、无辅政班底，绝非蒯蔡权臣对手。但我身为嫡长，守土护宗、匡正朝纲，乃是本分本心。”
“听闻主事兴新学、破旧弊、重民心、行正道，不附权贵、不徇私利，于乱世之中独守本心、独开新局。故而晚辈舍尽颜面、孤身前来，恳请主事出手相助，匡扶正统、整肃朝局。”
“往后，荆州正统、宗室名分、朝堂大义，尽归主事所用。我刘琦愿居于幕后、不贪权位、不涉政事，只求能保宗族安稳、保荆州百姓免受士族苛政之苦！”
一番坦言，无半分虚言、无半分算计，字字泣血、句句真心，道尽了他半生隐忍、绝境求生的苦楚与赤诚。
郭嘉闻言，微微挑眉，心中暗自感慨：世人皆言刘琦懦弱无能、不堪大用，殊不知他只是心性仁厚、不懂权谋狠厉，绝非愚钝昏庸之辈。分得清大势、辨得清善恶、拎得清取舍，愿舍虚名、重社稷民生，这般心性，已然胜过无数蝇营狗苟的世家权贵。
姜耀静静听完，神色平和，缓缓开口，语气沉稳有力，直击核心：“公子可知，助你扶正、抗衡士族，于我而言，风险几何？”
“如今蒯蔡两家已然全面针对我寒门学宫，士林封杀、地域封锁、重兵合围，层层绞杀、步步紧逼。我若公然站队公子、扶持正统，便是彻底与荆州顶级士族集团不死不休，往后杀机无数、危局不断，再无半分缓和余地。”
刘琦身躯微微一僵，眼底闪过一丝愧疚，低头沉声说道：“晚辈知晓，此举会为主事招来滔天大祸。我今日前来，实属走投无路、别无选择。天下诸侯、荆州权贵，无人敢纳我、无人敢助我，唯有主事心怀大义、不惧强权。”
“但凡有半分退路，我绝不敢深夜叨扰、拖累主事。今日之举，是我刘琦赌上身家性命、荆州正统，赌主事的大势、赌寒门的正道！”
看着刘琦眼底的赤诚与决绝，姜耀眸光微深，不再试探。
他要的，从不是一个野心勃勃、争权夺利的傀儡公子，而是一个心怀社稷、心向民生、愿放权守正的正统名分。刘琦的仁厚、谨慎、无野心，恰恰是当下最适配、最稳妥的合作人选。
“好。”
姜耀沉声应下，语气笃定、落地有声，“我助你稳正统、清奸佞、整朝局、安荆州。”
一句话落，亭内气氛骤然定格。
刘琦猛地抬头，眼底瞬间涌起光亮，积压许久的惶恐、压抑、绝望尽数消散，取而代之的是极致的欣喜与希冀，眼眶微微泛红。
“多谢主事！多谢主事！”