时光飞逝，至大唐载初元年（公元690年），此时狄仁杰因反对武后垂帘听政已被打入牢狱八年之久。但这八年来，朝堂之上内忧外患，狄仁杰虽不在朝堂，却知道百姓安居乐业，也渐渐认可武则天的治理之道。但许多势力都仍旧在寻找先皇遗诏，因狄仁杰知晓先皇密诏的藏匿之地，故这八年之中狄仁杰屡次遭受各种刺客刺杀，武则天则派遣手下女侍卫慕容娇保护其左右。而慕容娇也告诉狄仁杰，武则天深受百姓爱戴，必将是一代明帝，眼下只需先皇密诏便可名正言顺登基。但八年时光，也从未让狄仁杰忘记过江河海，他一直认为是武则天派遣异黎族人杀害他们，所以对慕容娇的话充耳不闻。
中元佳节，洛阳河边，周遭颜色各异的花灯悬挂各处，一众百姓正在河边祭奠死去的家人，河边放出的花灯四起，远远望去夜空和河面形成一片灯火阑珊的美妙景象。
正当百姓虔诚祈福之际，河中却突然出现了一团巨大的漩涡，漩涡巨浪将一身材壮硕的身影卷上岸边，那人浑身湿透，但整个人的眼中却充斥着戾气。有百姓认出，此人正是当年被武后所杀的一名恶霸，百姓十分害怕，那恶霸在说出“武后称帝，大唐灭世”的传言后，随即身体爆炸而死。
百姓纷纷认为武则天不能称帝，更有恶人重返人间的流言蜚语传遍洛阳。武后得知此事后，重新召见狄仁杰，并将亢龙锏交还给狄仁杰，命狄仁杰侦查此案。随后又派亲信慕容娇相助狄仁杰。武则天告诉狄仁杰，自己从未指示过异黎族伤害狄仁杰，先皇密诏对她来讲只是稳定国之根本的物品，谁做这个皇帝不重要，而是国泰民安才可创造万世之福。当年，武则天只是派异黎族出去调查，而异黎族却私下设计狄仁杰，她早已将异黎族流放塞外
狄仁杰接过亢龙锏，望着先皇赐予自己的物品，似觉物是人非，但赤胆爱国之心却从未丢失一丝。狄仁杰答应武则天必定查出这桩案件的来龙去脉。但武则天也私下吩咐慕容娇密切留意狄仁杰，一有先皇密诏的线索便告知宫中。狄仁杰赶往案发地调查后发现，死者的尸体无迹可寻，现场只留下了一些残留的布料。狄仁杰发现这种不料和当年袭击自己的异黎族人身上所穿布料质地完全相同。后经过多次实验，才只能这布料乃是来自火山爆发之地，居民常用来避火的一种火浣布。所谓火浣布则是火山爆发之地的百姓，为防止身上受到伤害，利用动物的皮做一种避火的服装
狄仁杰断定此事并非鬼神之说，而是有人有心为之，正当狄仁杰认为一切可能同异黎族有关的时候，同样类似的事件再次发生，这一次狄仁杰亲眼看到了死去多年的人重新回来。
前尚书之女前来报案，声称自己父亲死而复生，而前尚书则是多年前犯了重罪，才被武后下令斩杀的。狄仁杰赶往现场后，只见死而复生的尚书大人正在吃喝玩乐。但在狄仁杰的多番试探之下，尚书大人却显得尤其紧张，随即突然发狂。在狄仁杰的追逐之下，尚书大人往城中最高处的楼阁上跑去。书大人在喊出“武后称帝、大唐将亡”的口号之后便身体爆破而死，而狄仁杰从尚书大人家中也发现了一种刺着奇怪花纹的衣服残片，据尚书大人之女回忆，但是父亲回来时穿的衣服。狄仁杰将八年前从异黎族人身上扯下的衣服碎片和如今这些死而复生之人的衣服碎片做比较，发现竟然惊奇的吻合。狄仁杰断定此事和异黎族有关，但如何让死去多年的人回来，这却让狄仁杰陷入了迷惑之中。