据传，老者为秦朝道家传人陈宇子，知阴阳，断生死，精于望气，深得追求长生的秦始皇信任。焚书时，陈宇子表面应允，暗中将珍贵古籍藏于这座城某处。有几个知晓真相的方士，得知古籍中有一本奇书，还有价值连城的财宝，便煽动方士们聚众作乱，妄图趁乱寻到秘密藏书之地，结果引发了“坑儒”的惨剧。
尸坑底部的三人，正是煽动叛乱的方士，他们用异术藏在尸坑里隐藏踪迹，在月圆之夜苏醒，继续寻找藏书地，被老者识破，坏了异术，死于池内。
自此，老者与方士两派后人、护书，缠斗千年。饮马池边被杀死的老乞丐，正是方士后人，穷尽一生也没有寻到藏书地。
李靖宇知道此事非同可，便在马厂子谋得一份马卒的差事，偷偷学习竹简里记载的异术，用异术把马养得膘肥体壮，由幢上了马厂子总管。
这些年他暗中勘察，根据古城风水格局，终于确定藏书地的位置就在饮马池附近。为破掉藏书地玄关，他每到月圆之夜，便杀一人制成人皮球囊，用饮马池水储纳阴气。凑够九十九道阴气，就是藏书地现形之时。
李玖的人皮漂在池面，李靖宇掌心微微冒汗，既激动又紧张，除了寻找藏书地，有件事情始终在他心头萦绕——这一代的护书人没有出现过！
更夫的梆子声响起，已经是丑时了。人皮球囊渗水沉进池底。传中的藏书地并没有出现，李靖宇大失所望，好在早就养成了隐忍的性格：“既然没有成功，一定是哪里出了差池，回去慢慢琢磨。”
他把李玖剥了皮的尸体装进布袋拖回马厂子，巡逻士兵见到李靖宇从外面回来，识趣地回避。李靖宇把尸体放进草料里，摁着铡刀把手，由头至脚一刀刀切成薄薄的肉块，又把肉块堆进石臼，踩着石杵捣成一臼血肉酱，再掺进喂马草料，一杵杵捣着。
微微亮时，他一勺勺往马槽里舀着血肉酱和草料捣成糨糊状的马食。马群打着响鼻，大口吃着人肉草料。这种从竹简中学来的养马异术，喂出来的马异常雄骏，性如烈火，奔跑如飞。李靖宇拍着通体火红的骏马，遥望着鼓楼和饮马池方向，计划着下一步该怎么做。
想了许久也没个结果，他抬手伸个懒腰，一股滚热的液体顺着袖子流进脖子。抬头一看，发现右手肘部以下只剩半根支棱着的骨茬，那匹红马正像啃萝卜似的嚼着他的手臂！
他丝毫没有感觉到疼痛，下意识挥挥手臂，确定到底是不是幻觉。半截骨头里的骨髓被甩出，落在马群身上。马群突然爆发出雷鸣般的嘶吼，冲向李靖宇，张大嘴巴咬下。马圈顿时成了血肉横飞，惨呼连连的修罗地狱。
几声鸡叫，阳光照进马圈，马夫们平静地冲刷着血迹，铺了一层黄土。除了马槽底下多了件破破烂烂的衣服，仿佛什么都没有发生过。