——《古今集》
当下正值秋收时节，农人们从清晨劳作到日暮，妇女和大点的孩子也都放下其他事务，投身于田间农活。近些年，战乱不断，税役日益加重，百姓的日子也越发艰难。秋收能否多收个三五斗粮，可能决定了一个家庭是否能在接下来的一年里不饿死人。
然而，对于那些还干不动农活的孩子们，这段时间反而是极为惬意的。
没有大人的管束，也少了哥哥姐姐的使唤，他们可以尽情地撒欢玩耍。今日摘野果、明日掏鸟窝，如果运气好的话，不但能省下一顿饭，还能带回家三瓜俩枣。大人们也就放任不管了。
然而这名叫“菊幢丸”的孩子并不是普通的乡下儿童。村里人都知道他是武士家的公子，传闻是城主朽木植纲殿下的远亲，从京都来的“大人物”。
孩子们最单纯天真，对于身份地位并不太在乎。很快，他在村里交到了要好的伙伴，也常和年纪相仿的孩子们一起嬉戏玩耍。
冢原卜传作为菊幢丸的剑术老师，对此一向乐见其成。他常在剑术训练后放孩子去玩耍。甚至上个月，他还曾说服了菊幢丸的父亲默许这种行为。
他提出的理由是，小孩子只有在山水间成长，自由奔跑游戏，才能拥有掌握高深剑道所需的身体素质。
实际上，还有一个原因他没有明说：尽管菊幢丸出身高贵，但他的家族已经日渐衰落，否则也不会在这贫瘠偏僻的乡下客居。年幼时接触底层生活，可以增强他的适应能力，以面对命中注定的坎坷。
冢原卜传这些考虑都出自忠义之心，但如果菊幢丸真的出了什么意外，他将难辞其咎。
思及此，他的步子又快了几分。
此刻，他已经了解到事情的来龙去脉：这群孩子像昨天一样前往山中采蘑菇，但由于收成不佳，他们远离了山道，深入了行者山的密林中。森林中树木茂密，孩子们逐渐分散，直到领头的孩子招呼大家下山时，才发现菊幢丸不见了。
立秋后的日暮一天比一天早，当冢原卜传一行跟着报信的孩子来到山腰的空地时，阳光已经变得暗淡。
尽管急于寻找，但他还是让徒弟和村民们先唤回四处搜寻的孩子们。一旦天黑，要再找人将会非常困难。如果再有其他孩子迷路，情况将变得更加复杂。
然而，没想到等孩子们聚齐，竟然真的又少了一个！
“还有谁还没回来？”他严肃地询问着那些心神不宁的孩子们。
“枫千代！”他们七嘴八舌地答道：