趁着唐军主力东征平叛之际，吐蕃趁机攻打甘州，试图将唐陇西道从中截断，趁机夺取伊州、沙州、瓜州、肃州，甘州由原凤翔镇大将梁欢驻守，所部不足五千。梁欢乃凤翔良将，极擅守城，以五千弱旅，一座孤城竟抵挡住了吐蕃五万大军的围攻。
局势僵持不下，肃州西北部的沙陀王合呢咩率三万部众以援助大唐为借口开抵肃州城下，要求唐肃州刺史刘成火开城迎纳。刘成火是天德军副使刘俊峰长子，久掌戎机，不为所动，拒绝开城。合呢咩以此叛唐归附吐蕃，受封肃州大都督。
沙陀人围城之后，回鹘南部宰相也出纳以助唐为由驱使各部军四万人南下屯于瓜州、沙州、伊州城下。陇西复得不久，又面临丢失的危险。
捆奴军现屯于兰州、会州两地整训，天德军神策行营军则屯于河州。
两军主力皆远在天德军，陇西所部不足万人。李煦回长安养病后，李恒以兵部侍郎薛放为凉州大都督，节制陇西各州驻军，架空节度使和兵马大元帅府的权力。
薛放是李恒做太子时的亲信，论才干也是有的，主持兵部事务，政绩斐然，只是薛放并无实际统兵经验，又因为年轻，资历不高，难以号令陇西各镇军马。面对危机，一时举止失措，致使梁欢苦守甘州孤立无援，粮草断绝后不得不于长庆二年元月二十七日开城投降。
陇西形势急转直下，河北局面又迟迟难以打开，能征惯战的将帅们如裴度、李光颜、乌重胤等一个也调不回来。李恒不得已再次起复李煦，拜凉州行营节度使、京西兵马大元帅，节制驻守陇西的各道兵马，主持西北军事。以丁公著为行营长史，判军需度支，掌握行营军政大权，以内园使韦元素为监军，持天子剑坐镇军中。
李煦奏请以曾叶虎为副使，宋庄、秦明为判官，萧额为推官、汪宰为巡官，韩随为都知兵马使、李绍为都押衙、刘沔为都虞侯。李恒全部照准。元月二十九日幕府建成，三十日，李煦离开常乐坊前往凉州。
此时陇西普降大雪，凉州以西地方积雪两尺有余，气候严寒，行人断绝。吐蕃人断定唐军在雪化之前不会发动攻势，遂将主力调往西部，准备回合沙陀人进攻瓜州和沙州两地。回鹘人趁火打劫已经实际占有了这两州。从吐蕃人角度来看，瓜州和沙州落在回鹘人手里对自己的威胁更大，唐军西进路远，回鹘人却跟吐蕃接壤，占据了瓜、沙二州后，吐蕃西北门户洞开，腹心之地暴露无异。
回鹘已不复当年强盛，但吐蕃也已衰落，两个泥足巨人间的搏杀也一样的惊心动魄。
李煦回长安养伤后，原来的陇西节度使府权力被凉州大都督府架空，幕府名存实亡。李煦到凉州后重新组建了幕府，仪容之盛顿时压了凉州大都督一头。
二月中，捆奴军主力从天德军赶来，在此之前，李煦遣巴突将兵三千雪夜突袭了甘州城，破城，吐蕃大都督八措和珠遁逃，俘虏原甘州刺史梁欢。
李煦将节度幕府迁移至甘州，赦免了梁欢罪过，令其暂摄甘州刺史。梁欢道：“失地投敌乃是重罪，太保赦我罪过，恐招致朝臣非议。”李煦道：“你以五千老弱守城三个月，不支而投敌，罪有可恕。天子给我便宜之权，无须担心朝议。”梁欢感激涕零。
又劝李煦派人联合回鹘先灭沙陀，再图吐蕃。李煦道：“沙陀与吐蕃比乃是癣疥之患，将军为何主张置心腹大患不顾而盯着癣疥不放呢。”