上海，丁香花园。
虽然己是秋季，但上海的气候温和，因此这时丁香花园里依然是定绿意昂然。而在一片丁香、樟树的环绕当中，有两幢两层楼美式的别墅建筑。而内行人知道，这两幢别墅小楼是由美国著名建筑师，被后世称为现代化建筑开创者之一，艾赛亚*罗杰斯设计作品。
在前面一幢呈凹形的别墅楼里，客厅的正中，放置着一套豪华的美式皮革沙发，正座的位置上，端坐着一个年过花甲的老人，虽然这老人的年龄看来己过古希，须发都己大半花白，脸上也是皱纹堆累，但却依然精神抖数，目光精烁，虽然身穿着常服，但却自有一派威严。
而在老人的面前，两名身着绣袍马褂，顶戴花翎，胸挂朝珠，全套清朝官服，而且年龄均己不在年轻的官员躬身施礼，道：“见过中堂大人。”
“中堂”是对清朝军机大臣的尊称，自从在雍正年间，成立了军机处这样一个机构以后，军机处就逐渐取代了内阁，成为淸朝的权力中心，而军机大臣也就成了清朝官职的最高职务，可以等同于宰相。不过淸朝的宰相在这个时候应该是随着慈禧太后、光绪皇帝一起在逃亡的道路上，而不会出现在上海。
不过纵观清朝却有一个特例，一个人未曾进入军机处，但却可得以“中堂”的尊称，无宰相之名，却有宰相之实，而这个人就是原清朝的文渊阁大学士、直隶总督兼北洋大臣李鸿章。也就是端坐在沙发上的这个老人，当然他现在的官职己不是直隶总督兼北洋大臣，而是两广总督。这座丁香花园，则是李鸿章在上海的寓所。
李鸿章是应淸廷的要求，七月十七日从广东北上进京，主持局面，处理中外矛盾。七月二十一日，李鸿章到达上海，同时也收到儿孑李经述发来的急电：天津失守、北京将不保，万勿冒险北上，切切。
其实李鸿章启程从广东北上，就十分免强，因为早在五六月间，李鸿章就坚决反对朝廷倚重义和团的力量来对抗外国人，再三向朝廷上本，告诫朝廷一定要约束义和团发展，不能让义和团肆意激化中外矛盾。
但以慈禧为首的清廷统治者并沒有听从李鸿章的劝告，不仅放任义和团发展，在6月21日还正式下召，向八国宣战，并且下旨全国督抚大员，率军北上勤王。
这时东南的督抚大员们正在策划组成“东南互保”，确保南方不陷入乱局，李鸿章正是最先倡导东南互保的重臣之一，而对朝廷命令各地率军北上勤王的圣旨，又是李鸿章率先亮明自己的态度：此乱命也，粤不奉诏。也让东南的督抚大员们信心大增，终于不理朝廷的圣旨，促成了“东南互保”。