在纺织厂里参观了差不多有一个小时，李鸿章也颇多感慨。在清廷进行的洋务运动期间，纺织业、航运业、开矿业、电报业是除军工行业之外，洋务派办理实业的四个重点项目。其中较为有名的纺织企业有左宗棠在兰州创办的兰州织呢局，张之洞在湖北创办的湖北纺织四局，李鸿章在上海创办的上海机器织布局。
虽然这些纺织企业创办的初衷都是发展民族资本，与外国争夺国内市场，分销洋商之利，在创办时期，也取得过一些成绩，但由于各种原因，都没能取得最终的成功。兰州织呢局是因为地理位置过于偏远，其实根本就不适合建厂，而湖北纺织四局则是张之洞一惯的眼高手低，刚开始创办的时候就好高骛远，贪大求全，不惜投入大量的资金人力，但投产之后却往往是名不副实，加上张之洞先后出任两广总督、湖广总督、两江总督，而他所办的洋务企业只能是在他任上的地方，结果张之洞在任的时候尚能维持经营，而张之洞一调任就每况愈下，最终不是停办就是转卖给私人。
而上海机器织布局本来是其中条件最好的，一来是李鸿章有极为丰富的办理洋务经验，更比张之洞务实，手底下又有一大批能干实事的人材，二来上海是中国的经济中心，有广阔的市场。而上海机器织布局最终沒能取得成功，有很大一部份原因还真是运气不好。
上海机器织布局是在1878年，甴侯补道彭汝琮倡议兴办筹建，但彭汝琮本身就是个贪官，在筹建中的招股、买机器、买地、建造工厂等环节中，问题不断，连协助他的会办郑观应都看不过眼去被逼辞职。于是李鸿章在1880年改派戴恒、龚寿图和郑观应重新筹建织布局，但仅过两年，1883年，上海出现金融倒帐风潮，接着又是中法战争，结果费尽周折，上海机器织布局于1889年12月才正式建成，前后竟用了12年的时间。
步入正轨之后，成绩到是不错，产量逐年上升，年产量一度达到24万布匹，营业兴旺，获利很高那知在1893年10月19日，上海机器织布局发生火灾，烧毁了全部厂房、仓库、宿舍，机器，总计损失不下白银150万两。当时上海《申报》评论说：机器织布所以挽回固有之利，关系绝大，经营缔造，煞费苦心，乃已成之功，竟致毁于一旦，有心时事者能不扼腕咨嗟哉。
不过李鸿章到并沒有灰心，于当年11月，又委任盛宣怀负责恢复织布局，并重新募集资本100万两，并改为官督商办经营，并改局为厂，将上海机器织布局更名为华盛纺织总厂，大火后仅11个月，在1894年9月新工厂又投产了，而且新厂的规模更大、设备更好，有布机1500台，纱锭7万枚。盛宣怀还计划在镇江、宁波等地设10个分厂，最终达到布机4000张，纱锭32万枚，年产量可高达240余万匹。
可惜就在这时甲午战争爆发，一年以后中日签定《马关条约》，规定外国人可以在华设厂，于是一时间洋商纷纷到上海开办纺织厂，华盛纺织总厂无法应对洋厂的激烈竞争，年年亏损，免强支撑了几年以后,最终在1900年，经清政府批准后，盛宣怀以210万两白银的价格买下华盛纺织总厂，改名为集成纺织公司。至此，上海机器织布局也彻底变成了盛宣怀的私产。