一
刚出正月的北京，天气仍很寒冷。
直隶总督，北洋大臣，总理各国事务衙门首辅李鸿章乘坐着绿呢大轿赶往紫禁城。慈禧太后要召见他。他已猜测到太后召见要谈的内容，微闭着眼睛思索着应对之策。
天空阴沉，飘着零星的雪花，刺骨的北风从轿子的缝隙钻进来，李鸿章不由得把身上的翻毛貂皮大氅裹紧了些。
进了紫禁城养心殿东暖阁，李鸿章连忙跪下磕头，口中说道：“臣李鸿章拜见太后。”
坐在暖炕上，守着一个镏金火盆的慈禧柔声说道：“起来吧，坐下说话。”
“谢太后。”李鸿章有些吃力地爬起来，坐在炕边的椅子上。
“李中堂，最近身子骨可好?”慈禧微笑着柔声问道。对于这位一向倚靠的老臣，慈禧向来是很客气的。
“托太后的福，老臣最近身子骨还好。不过老臣毕竟七十有四了，眼花耳背，腰弯背驼，行动不太灵便了，精神头也大不如从前了。”他这样说，是为下一步的推脱做铺垫。
慈禧端详了李鸿章一下，这位老臣确实有些老态龙钟了，头发、胡子都已稀疏花白，眼角耷拉下来，眼泡浮肿，面皮皱纹交错，显现着黑褐色的老年斑。三十多年前他的身材是多么高大挺拔呀，面相也俊朗威武。
真是岁月不饶人呀！但她口中却说：“哀家看你气色还好，精神尚佳。你还是朝廷的股肱之臣，堪当重任的。”
李鸿章微笑着看了看慈禧，她已年过花甲，但由于注重保养，面皮依然光滑红润，少有皱纹，但眼角和嘴角有些下垂了。可她的眼神却更加老辣、锐利，这是几十年操弄国柄、摆布群臣的结果。你看她，马上把我的话堵了回来。
两人又聊了几句，慈禧把谈话引入正题：“李中堂，出使欧美诸国的事皇上对你谈了吧？”
李鸿章躬身答道：“是。皇上前几天为此事召见了老臣。”
“听说你对这差事有些踌躇？”
“在太后面前，老臣就说出心里话了。”
“你说。”
“老臣觉得这差事于老臣不太合适。一是甲午战败，海军重创，签了马关条约，全国上下对老臣多有谴责。老臣是实在不愿与外国打交道了，不愿再背卖国贼的骂名了。二是老臣业己年迈，衰老多病之躯恐难承受起这行程几万里，出使欧美数国的重任了。”