派出的公差复命说左宗棠不肯出山，张亮基听后有些失望，不过这早在他的预料之中，于是对两位公差道：“你们休息一下，明天再辛苦一趟，还是去请左先生。”
没办法，两位公差只好又来到白水洞，不过这次他们准备了一份厚礼，还有两封给左宗棠的信。一封是张亮基写的，另一封则是胡林翼的亲笔：昨得张抚台亲笔，言思君如饥渴。默计楚祸方烈，天下之祸方始，非才不济。先生究心地舆兵法，林翼曾荐于林文忠，文忠一见倾倒，诧为绝世奇才。林翼复荐于张抚台，非欲陷公于是非之地。唯桑梓之祸，见之甚明，设先生出山以救楚人，所补尤大，所失甚小。公欲隐于山林，做湘上农夫，独善其身，须知自古圣贤仙佛、英雄豪杰，无不以济人济物为本，无不以损己利人为正道。况且张抚台虚心延访，请公处宾师之位，运帷幄之谋，其诚其恳，公何忍一拒再拒？湖南乃我桑梓，倘若长沙有失，全湘变乱，白水洞岂能独免乎？
左宗棠看罢胡林翼的信，犹豫再三，给张亮基写了一封信，客客气气地回绝了。
看着公差失望而去，郭嵩焘又问道：“胡润之说得极为有理，你为什么还不肯出山？”
“我的才能只可大用不可小使，如果入幕只让我当个小师爷，出些鸡零狗碎的小主张，不能左右大局，那还有什么意思？”左宗棠摇头道。“看张抚台的意思，就是让你运筹帷幄，哪能只当个小师爷？”
“我自比诸葛，虽然有些狂妄，但大致也差不了哪里。当年刘备还三顾茅庐呢！张抚台不过只写了两封信嘛！”
郭嵩焘见左宗棠又自比诸葛，便笑道：“现在情形不一样了，长沙已被贼围，难道你还要张抚台亲自来请？你是个务实的人，何必在乎这些虚礼？”
“你又错了，诸葛亮要刘备三顾茅庐，并不是在意虚礼，而是看刘备是否心诚。如果诸葛亮轻易出山，刘、关、张都不把他放在眼里，有谋不纳，有令不行，诸葛还能成为诸葛吗？”
郭嵩焘心想，你毕竟不是诸葛，两请也就够了。之后他也摇摇头苦笑着走了。
等屋里只有夫妇俩时，周夫人笑着责备道：“你开口闭口诸葛，也不怕郭嵩焘笑你？”
“我知道他肯定在心里笑我呢！笑就笑吧，反正我不能轻易出山。你想，如果张抚台再不肯言听计从，岂不难于成事？”左宗棠道出自己的心思，随后又自我打趣道，“夫人，你看我的才能比之诸葛，也差不了多少吧？”
周夫人笑道：“哪里呀，你的才能比诸葛还高两斗呢！”
哈哈哈……两人相视而笑。
两位公差回长沙复命，张亮基见左宗棠仍不肯出山，急得团团直转。哨探接二连三地来报——洪秀全、杨秀清正率大军沿湘赣边境北上，一路上百姓纷纷入伙，已经有十四万之众，长沙危在旦夕。他派人去请来了胡林翼，并亲自到门外迎接。一见面他便紧紧握住胡林翼的手道：“润之赶快帮我，左先生还是不肯屈就，这该如何是好？”“真是头倔骡子！”胡林翼这话是用湖南方言说的，张亮基没有听清，便问道：“润之，你刚才说什么？”胡林翼哈哈一笑道：“下官是说左先生这不知是为什么。”“对啊！不知左先生这是为什么，我可是诚心请他出山。精诚所至，金石为开，我对左先生可是一片赤诚。”
胡林翼道：“这应该不是抚台的原因。左先生不肯出山，也不是担心他的才能不济，依下官看，他所担心的无非两条。”
“愿闻其详。”