囚笼
华丽富贵的马车鱼贯而入，汇成了一条长长的车流，涌向位于皇城东北的重华宫。来的都是朝中响当当的达官贵族、皇亲国戚。
孟若渔低着头跟随在狄尘身边，随着人流进入大殿，坐在属于他们的席位上。
宾客陆续来齐，殿外传来一阵浑厚的高呼，“皇上驾到——”。只见，天彧朝的帝王在万众簇拥下自夜色走入灯火通明的大殿裏。
百官于两旁跪拜，齐齐高呼：“吾皇万岁万岁万万岁。”声音久久回荡在空旷华美的宫殿裏。
四十岁左右的男子，身披一袭金黄色绣着巨龙的龙袍，头戴华贵的通天冠，其上点缀着耀眼的珠宝耀石，发冠上的珠帘掩住双眼，露出阴郁癫狂的神色。天子一手背在身后，在众人的朝拜中缓步走向高臺上的正席，一展衣袍，正襟危坐。
他身边侍奉着的是当今最得盛宠的大宦官，杨世福。那宦官唇红齿白，秀气至极，皮肤白皙细嫩，不似个男子，在大殿之上颇是惹眼。不过，无人敢多看几眼，朝堂上众人皆知杨世福乃杀伐狠厉的九千岁。
天子甫一落座，门外又响起了一阵躁动，杨世福尖着嗓子喊起来，“大祭司亲临——”
只见几扇翻飞的罗帏之间，一个若隐若现的人影坐在轿撵之上向着大殿走来。
孟若渔在跪拜的人群中探究地偷偷看了一眼来人，在帏布的缝隙难以窥见那人的真容。
中年男子，鬓角的一束发丝染了霜白，干瘦苍老，一双干枯的手搭在轮椅的扶手之上。带着一块银色的面具，只露出一双狭长的鹰眸炯炯有神，扫视着众生。
一个不留神，孟若渔和大祭司的目光相触，不知为何，孟若渔的脊背猛然之间爬上一股寒意，她慌忙低下头，老老实实地跪好，装作没有看到。
大祭司没有停留，侍从直直将他抬到高臺之上。祭司的罗帏停在了皇上的右手边，那是仅次于天子的高位。
待大祭司坐定，皇帝看向众人，“众爱卿平身——”一道朗声响彻整个大殿。
臣子们纷纷站起来，在自己的位子上肃穆地就坐。
过了许久，羌国的使者才姗姗来迟，态度甚是傲慢，硬是将满朝文武晾了半炷香的时间。
三个身材魁梧高大的异国人缓缓步入殿中，为首的是正使。他们的穿着打扮与天彧国的人极为不同，衣袍宽大，缀着各式各样五颜六色的珠宝金银，头戴高高的毡帽，蓄着茂密的胡须和卷发。
正使的右边站着一个谋士模样的人。而左边的男子却很是神秘，带着厚重的银色面具，看不清模样，身上也披着漆黑的广袖大衣，一双碧绿的眸子闪着狠厉的寒光。
“参见尊贵的陛下。”三人将手放在胸口处，俯身问候，但并不跪拜。在座的人都面色难看，但无一人敢言。
一阵沈默后，皇帝笑起来，“使者免礼，请入座。”三人齐齐坐在高臺的左下方。
待所有的人入座，皇帝身边的杨世福一声令下，侍女鱼贯而出，送上精致美味的菜肴。一场庄严的宫宴拉开了帷幕。皇帝唤来许多貌美曼妙的舞姬，一曲结束，留下两三个舞女抱在怀中。又让其他几个舞姬去招待羌国的使者。
温酒半酣之际，皇帝正在高臺上一口饮下舞姬手中的酒盏，面色绯红地沈醉于声色犬马之中。
忽然，羌国的使者站在大殿中央，“尊敬的陛下，只是饮酒甚是无趣，我能否请诸位体验一下我们羌国的游戏，也好增添一些乐趣。”
皇帝喝得有些微醉，全然没听出那男子语气裏的挑衅，只笑着答应下来，“使者请讲。”
“这个游戏在我们羌国叫做马吊牌，变化多样，甚是有趣。还请贵国派出一名大臣来与我们一同参与。”那使者站在大殿中央扫视着众人。
话音刚落，官员们纷纷窃窃私语起来。
这是羌国的挑衅，若是答应出战，赢了还好，输了便是丢了天彧国的面子，恐会惹得龙颜大怒。而且以羌国人熟悉的棋牌进行博弈，不熟悉规则的天彧国人胜算更是少之又少。在座的诸位噤若寒蝉，楞是无一人敢应战。
“怎么，贵国难道找不出一人来和我们切磋技艺吗？”使者的眉毛挑起，含着轻蔑的笑意。
正当满堂肃静之际，一个弱冠之年的男子忽然在坐席之间站起来，走到大殿中央，恭恭敬敬地向着高臺之上跪拜，“陛下，臣愿意一试。”
男子瘦削高挑，身穿一袭鸦青色的圆领长衫，肤色透着近乎病态的苍白，三千墨发半散在肩头。面颊如月盘，柔和的柳叶眉舒展，眸子透着淡淡的褐色如同覆着一层寒霜，周身流露出清冷又甘冽的气息。在一众达官贵人中显得格外特别。
“瞿爱卿平身。”皇帝面上露出喜色，颇为讚赏地夸奖道，“不愧是瞿侍中培养出来的好儿郎，有胆识。你且去吧，别丢了天彧国和朕的脸面！”
男子面色淡漠，只不卑不亢地回答道，“陛下谬讚，臣定当尽力。”
使者看着面前文弱的男子颇有些不屑一顾，睥睨着男子说道，“下面我来介绍游戏规则。马吊牌共四十张，分为四门：十字门，万字门，索子门，文钱门。对打双方先取八张牌，以大击小，轮流出牌、取牌。先出完者获胜。”
那使者虽然说的是天彧朝的话，但如此冗杂的规则在孟若渔听起来也宛如天书，楞是一个字也没懂。
只见那出来应战的男子只是沈默，一丝不茍地听着规则，毫不慌乱，沈着淡然。
“这个男子能赢吗？”孟若渔也不由得担心起那个看起来柔弱清冷的男子。
狄尘只是继续事不关己地吃着桌上的茶点，没有应声。
大殿中央，只见正使派出了那个谋士模样的男子上前。
而戴着面具，拥有一双碧眸的男子安然地坐在桌前大口朵颐，完全不管大殿之上紧张的对弈，与这大殿的众人有些格格不入。
这一点和狄尘倒有些相似，孟若渔看了看那个男子，又看了看狄尘。
再看另一边，桌案上的两个人凝神对坐着，剑拔弩张。
孟若渔不懂牌局，只能观察两个人的神色。
起初，那个异国使者颇是胜券在握，气势汹汹，半炷香的时间，脸上挂上了胜利者的笑容。
可接下来的一瞬间，他忽然脸色阴沈下去，死死盯着牌桌，手有些颤抖。反观那个书生模样的男子，一直神闲气定，手下稳稳落牌。
又过了一炷香的时间，只见那个使者低垂下头，右手狠狠砸在桌上，许久之后沈着声音说道，“我输了。”
那个起初挑衅的正使听到这句话顷刻间脸色铁青，拳头捏得咯吱作响。
高臺之上的皇帝朗声大笑起来，“不愧是我天彧的青年才俊，听说你刚刚在会试拿到了第一名，朕可等着你高中状元郎啊。若是瞿爱卿能如愿考取状元，朕允你一个条件如何？”