孙权令程普、韩当为先锋，凌操吕范为副将，引三万兵马先到皖城。朱然、董袭各引一支兵马为两翼，自引周泰、徐盛、凌统、宋谦、贾华为中军。又令周瑜水师从柴桑出兵，直抵濡须口扎下水寨，一来为孙权大军侧翼，二来牵制合淝、芍湖方向可能敢来的救兵。
皖城原就是庐江郡治，孙权退出庐江之后，文远就计划把这里打造成监视东吴的前沿基地，命太守朱光积草屯粮，修筑城防，并留下五千兵马防守，其重要性仅次于另一个倾力打造的咽喉要地――合淝。
韩当引军先取和州，径至皖城，太守朱光闻东吴兵到，忙使人向合淝求救，一面固守城池，坚壁不出。韩当攻城数日不见进展，反倒折损不少士卒。凌操与军前指挥军士攻城时，被城上陨雷车一炮正中胸腹，被军士救入营中，当夜便呕血三升伤重不治而亡。孙权率众亲到皖城，凌统抱定其父尸身，悲声痛哭，众人无不沉痛。孙权命人将凌操尸身送回江东，厚葬于吴郡老家中。
翌日，孙权亲到城下去看，只见皖城上箭如雨下，一巨弩正射透孙权麾盖，孙权惊慌之下急令退兵。
孙权退入寨中，问众将道：“皖城城池高峻，又有投石车、巨弩相助，众位以为如何当如何破城？”
董袭道：“可差人筑起土山攻之。”
徐盛道：“可连夜打造攻城器具，来日全力攻城。”
鲁肃摇头道：“不可不可！此二计都需迁延时日，而于禁、吕蒙这两处闻皖城危险，不日便会发来救兵，需想一急策，克日拿下皖城！”
众将这几日都见识了陨雷车、床弩的厉害，皆苦无对策、默不作声。
孙权问鲁肃有何良策，鲁肃摇头苦笑，道：“臣也无计可施，此事最好还是问大都督。”
孙权点头，正要派人去向周瑜求计，只见一人头缠白巾、一身麻衣冲入帐中，正是大将凌统。
凌统向孙权纳头拜道：“我十余万大军围住皖城区区弹丸之地，还需问计于大都督，岂非让天下人耻笑吗？”。
众将皆面有惭色，孙权问道：“公绩有何打算？”
凌统道：“狭路相逢，勇者胜！今日大军到此，众将只需全力向前，则皖城必破！末将不才，愿领本部精兵，明日攻上城去，砍下朱光狗头！”
“壮哉！”孙权振作大呼，命人取金银、锦缎厚赏凌统，拔剑向天道：“明日众将拼死向前，不破皖城，誓不罢休！”
众将凛然齐呼：“不破皖城、誓不罢休！”