刘嘉从绿林军回去后不久，汉军与绿林军合兵一处，往西北方向挺进。
大军的目标是棘阳。
拿下棘阳是刘演夺取宛城的一个重要步骤。
大军拔了几座沿途的小城，还杀了湖阳县的县尉，附近各县闻讯之后，都固守城池，不敢接战。这一次行军十分顺利，几乎没有遇到多少阻滞，就兵临棘阳城下了。
合兵后的这个结果，绿林军各头领还算满意，唯一有些遗憾的是行军太快，没有攻下一座像样的城池，抢得不过瘾。
此刻到了棘阳城下，各头领心道终于可以大捞一把了，一个个都盼着出战。
棘阳的县宰叫岑彭，是个有勇有谋之人，在南阳一带颇有名气。
其臂力惊人，使一把长柄的八棱铜锤。
见了义军那么大的阵仗，岑彭竟然没有胆怯，带了两千兵马出城迎战。
他背靠着城池列阵，想试一试义军的实力，再作计较。
刘演朝军阵中一喊：“谁愿出战？”
绿林军各头领争先恐后地道：“我去。”他们都想第一个杀进城去抢东西。
刘演知道他们的心思，便道：“既然各位头领这么激情高涨，这一仗就交给你们了，至于谁先打头阵，你们自己商量着办，只要不伤了自家人的和气就好。”
他的话还没说完，有两名小头领已纵马出去了。
其他头领无不笑骂：“这两个混小子，太不厚道了。”
然而他们的笑声还没停下来，抢着出去的两名头领已被岑彭的铜锤打死。
各头领傻眼了，一时面面相觑，心道这名敌将也太厉害了罢。
朱鲔大叫一声：“苏茂。”
苏茂登时明白，与朱鲔一同纵马出去，合战岑彭。
双方战了几个回合，岑彭使几下猛劲，先后把朱鲔和苏茂的长剑都打断了。
朱鲔落荒而逃，场中只剩下苏茂以一双肉掌与岑彭的铜锤过招。
官兵阵中吶喊声起，士气高涨。
王匡见势头不对，忙朝身旁一名头领道：“马武，你功夫好，快去助阵。”
“好嘞。”马武应了一声，纵马出去。
岑彭正追着苏茂打，蓦地有一只长矛从身侧刺来，他忙用锤柄拨打。
矛上的力道很大，他知道来的是名高手，当下不敢大意，回头与对方激斗。
马武舞动长矛，与岑彭战了几个回合，知道不能胜他，便转着圈游斗。
好在苏茂已及时赶到，与马武一同迎战岑彭，一时倒也不会落败。
绿林军当中又有一名头领纵马而出。
来的是廖湛，他见己方两人不能取胜，便主动出战。
岑彭忽然大笑一声：“真是过瘾啊！还有人过来吗？”
话一落音，他将铜锤舞得狂风大起，片刻间又将马武和廖湛的兵器打断了。
岑彭跃马追出，将廖湛打落马下，马武勉强应付了两招，策马回逃。
见此情形，苏茂也无心恋战，拉了廖湛上马，赶紧往回跑去。
官兵阵中的士气越发高涨，岑彭正想率军冲锋，眼前又有一骑冲出。
来的是刘稷。他已弄到了一匹战马，正想找个对手大战一场，此刻机会难得，自然要出来过一过瘾的，要不是刘演先允诺了绿林军各位头领，他早冲出来了。
岑彭见来将威猛异常，兵器也很特别，不由眉头皱了一下。
当他的铜锤与刘稷的开山斧相接的那一瞬间，他立刻知道今次遇上了劲敌。
二人在两军阵前战了好几个来回，分不出胜负，最后身下的坐骑有些吃不消了。
刘稷干脆下了马，喝道：“敢不敢到地上来和我大战一场？”
义军阵中登时吶喊助威，战鼓震响。