盘根

七阿哥永琮是在四日后，乾隆十二年的腊月二十九去世的。那是除夕的前一夜，他过早降临世间的身体根本经不起任何看似微小的病痛，何况是痘疫这样来势汹汹的恶疾。即便是在所有太医的拼力救治下，也未能熬到新的一年。

皇后在听闻亲生儿子薨逝的一刻便昏厥过去，且忧伤成疾，再难起身。

皇帝在悲痛中喃喃不绝

“明日就是腊月三十，过了明天，朕的永琮就长大一岁了。”

他大悲之余，特颁谕旨

“皇七子永琮。毓粹中宫，性成夙慧。甫及两周，岐嶷表异。圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧。今不意以出痘薨逝，深为轸悼。”

然而活着的人哀痛再深，如何能换回死去的孩子，一切也不过徒劳而已。

披着离丧之痛，这个新年自然是过得黯淡无比。过了大年初一，皇帝便开始郑重其事为爱子治丧。正月初二，将永琮遗体盛入“金棺”。诸王、大臣、官员及公主、福晋等齐集致哀。初四，将“金棺”移至城外暂安，沿途设亲王仪卫。初六，赐永琮谥号为“悼敏皇子”。十一，行“初祭礼”，用金银纸锭一万、纸钱一万、馔筵三十一席。宗室贵族，内廷命妇齐集祭所行礼。

二十三，行“大祭礼”。乾隆皇帝亲临祭所，奠酒三爵。

丧仪再隆重盛大，也洗不去皇帝的哀恸。嫡子夭折，皇后病重，嫔妃们自然不能不极尽哀仪。如懿协理六宫，费尽心神料理好永琮身后之事，以求极尽哀荣。私下时也不能不动了疑心，去问海兰。海兰却以瞠目之姿显露她同样的意外与震惊，然而她拍手称快

“原来咱们不动手，老天爷也不肯放过她呢！”

启祥宫的嘉妃扶着肚子露出笑容，永和宫，玫嫔喝着药喃喃道

“这是第一个。很快，就到下一个了。”

而被皇上指去查证七阿哥痘疫之事的毓瑚也终于带着东西回来了。那是一枚盘扣。