在东汉乃至三国时代，“羌人”大部分居住在凉州以西的羌地，其中有一部分也是汉族百姓，他们自秦代时期躲避战乱逃到那里，就此繁衍生息并与当地人融合，甚至后世的很多史家认为，羌人本来就是远古的汉人。
这个时代的“羌人”，并不是后世认为的一个特定民族或部落，而是散居的许多个部落，比如先零羌、凉州羌、烧当羌、月马羌、武郡羌、彡姐羌、钟存羌、巩唐羌等几十个部落。每个部落都有自己的酋长，相互之间少有往来，部落之间的攻杀掠夺经常发生。
羌人信奉天神，以白石做为天神和祖先神的象征。同时，羌人也敬仰强者，比如蜀国五虎将之一的马超就被羌人尊为“神威天将军”，他的谥号“威侯”，正是体现了他在北方的威望。
自曹操统一北方之后，曹魏对羌人都是蛮横的驱逐和残杀，同时以“借”的方式向羌人索取大量的战马、粮草甚至兵员物资；蜀国的诸葛亮却施行“和羌”政策，所以后来姜维北伐时，多次获得羌人的帮助。
或许是受了刘闪“民族大一统”思想的影响，身为羌人的姜维心向汉室的同时，也在考虑羌人的命运和以后的繁荣，他要的并不是简单的“和羌”政策，而是想让羌人与南人一样，都成为大汉的子民，不再受人歧视。
在多个羌人部落中，实力最强的当属盘据在凉州以西的迷当，姜维打算用自己羌人的身份，首先说服迷当归于汉室王化，再扶植其壮大实力并一统诸羌。这样一来，羌人和羌地就与其他郡县一样，成为蜀国的一部分。
姜维本欲由魏延引兵12万阻止魏军，再由自己带2万蜀军前往凉州，先说服迷当，然后共同攻取敦煌、酒泉、西郡和张掖等郡。没想到魏延“贿赂”了刘闪，抢下了西路军的领军之职。
魏延进入凉州后，他没有首先与迷当结盟，而是闪电般地攻下魏军空虚的金城、武威、西平和西郡，然后用秘密武器攻下魏军重兵把守的张掖。
在当地羌人的眼中，魏国的军队如同恶魔一般的存在，这只突然出现的蜀军仿佛脱胎换骨一般，蜀军斩首2万魏兵的事迹，引得凉州郡内的几个羌人部落无比震惊。
魏延仍然没有理会当地的羌人，而是率领大军，浩浩荡荡地向西北方向的酒泉郡和敦煌郡开进。