肇武二年就在繁乱的事务中悄然过去，转眼就到了肇武三年。
三年四月春，羌犯西疆，神威将军钟离谨再次西征。
“羌上次被打得兵力损失一半多，不过六年，他们何来胆量又敢来犯？”
“密报上说，西疆那边可能有羌的奸细，他们这次是有备而来。阿谨你千万要谨慎。”
“我知晓了。安心等我归来。”
钟离谨到达黑水城后，羌多次派人骚扰，前来叫阵。钟离谨都未理会，她欲先找出军中的奸细，奸细不除，她心难安。在全军摸排一遍后，并未发现奸细。她心中疑惑，难道密报有误？
不等她多想，第二日羌人打算集结军队攻城。钟离谨同样使用与女真作战时的战术：铁甲军冲锋，步兵与轻骑在后方配合。羌人的军阵被冲得四处逃散，被打得节节败退。
战后，钟离谨又仔细摸排了一遍，仍未发现奸细的存在。应当是密报有误，钟离谨心中下了结论。
几日后羌人再次攻城，仍是无功而返。经过羌人两次攻城后，钟离谨认为被动防御不如主动出击，待羌人下次攻城之时，她欲率军追击，直捣羌人王庭，一劳永逸。
但是经过两次大败仗之后，羌人也惧怕铁甲军的存在，战术从集结大军攻城变成了小股军队骚扰周边城池和掠夺村庄。
钟离谨也调整战术，将铁甲军打散分成小队，与其他兵种组合，支援其他城池和村庄。
如此，两方陷入僵局。羌人不敢攻城，但又不甘就此败退。羌人王庭位置不定，楚军不知羌人王庭所在，也不敢贸然出兵。
僵持半月有余，钟离谨在大帐内正在排演沙盘，楚明懿身边的暗卫十二满是狼狈匆匆进来。暗卫十二是楚明懿特地派到钟离谨身边保卫她的安全。
“将军，京城有变，陛下遇刺。属下与其余暗卫每半月有固定通信，但这次的通信已经迟了五日，按理这绝对不会发生。属下怕出什么变故，便去了城中驿站询问驿使，也无任何京城官府文书传来，见情势不妙，属下立即派人出城沿路打探，在距黑水城二十里的地方发现了已经身亡的驿使，他身上携带的信件上写着陛下遇刺受伤，请将军速速回京！”十二快速地说清来龙去脉。
钟离谨面露焦急之色，来回踱步，“信件内容几分可信？”
十二面露难色，“属下仔细检查了信件，确符合官府传信的规格，但内容是否真实，属下的确不知，属下已与京城断了联系，无法核实。请将军恕罪。”
钟离谨敛眉沉思，语气坚定：“不管信件内容是真实，还是有人设计想要引开我。我都必须回京一趟！”
十二正色阻止道：“将军不可，军不可一日无帅。若将军信任属下，属下即刻启程回京。”
钟离谨神情凛然，“十二，若是陛下无事，自是皆大欢喜。倘若陛下真的遇刺，我怎能不回去。你无需多言，我去意已决。我知你擅长易容之术，我会以身染恶疾，不便见众人之名，将军中之事交与郑椽将军，我自行去城中养病，你且易容成我的模样在城中装病即可。待京城事了，我会立刻赶回！”
十二阻止不得无奈只得遵从钟离谨的命令。
子时，一人一骑从黑水城飞驰而出前往长安。城楼上一道黑影看着远去的身影，冷笑一声。
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御花园内，苏祁正画着太液池中傲然绽放的芙蕖，添上最后一笔，将画笔放入笔山中。忽见不远处楚明懿出神地望着远方。他出声面向楚明懿行礼，“臣苏祁见过陛下。”楚明懿颔首示意。