朝堂上的局势越发波谲云诡，处在漩涡中心的楚明懿也是忙碌异常。钟离谨无法在政事上帮她许多，能做的也就是让与镇远侯府联系紧密的武将朝臣多在朝堂上支持楚明懿几分。
楚宣帝的风寒仍未见好，百官心思各异。
二皇子似乎已经被楚宣帝厌弃，三皇子仍是那副不喜朝政的模样，六皇子倒是意气风发，从楚宣帝的种种举措来看，他都快认定自己是新君了。楚明懿也非孤立无援，她在政事上的优秀表现引得不少人侧目，一批根基不深的年轻官员倒向她。
正光二十三年的除夕长安城是在一片压抑的气氛中过的。楚宣帝病重，缠绵卧榻已有十日之久，各方势力蠢蠢欲动。
除夕前夜楚明懿接到密信，二皇子楚明仁与宣威将军抽派驻北疆边防军五万前往长安，欲逼宫篡位。
楚明懿知道后惊怒得摔了杯子，一是怒他逼宫，二是怒他抽派北疆驻军。女真对大楚虎视眈眈，楚明仁竟敢在这时抽调驻军，一旦女真度过山海关，北疆失守，他们将会长驱直入，届时北方危矣。
好在楚宣帝虽是病重，神志却是清醒，楚明懿将密信呈给楚宣帝后，楚宣帝当即下令捉拿二皇子楚明仁与宣威将军，并派人领圣旨前往北疆，赦免被抽派的五万军士谋反之罪，只追主要将领之责，其余人速返北疆。经楚明仁逼宫一事，楚宣帝的病更重了。
正光二十三年春，二月十六日，京城戒严，巳时，太极宫丧钟响，全城素缟，
讣告：山陵崩！
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古往今来，无数人对元嘉帝继位一事演绎附会，诞生出种种故事。
史书记载：
当日云麾、龙骑二将，领龙虎禁卫披甲执锐立于宫门，尚书令苏良嗣取紫宸殿牌匾诏书，
当众宣曰：朕临御二十三年以来，以天下之心为心，保邦于未危、致治于未乱，夙夜孜孜，寤寐不遑，为久远之国计，庶乎近之。......元嘉皇长女楚明懿，人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统。著继朕登基，即皇帝位，即遵舆制，持服二十七日，释服布告中外，咸使闻知。
百官哗然，言女子称帝古之未有也。
皇六子楚明礼怒目，状若癫狂，拔左右之剑以击嗣帝，群臣皆愕，卒起不意。嗣帝避走，左右上前拔剑三跃而击皇六子，皇六子被创，散发箕踞大叫：吾乃嫡子，何故诏你为帝，女子称帝，可笑之极！速速将帝位还与吾。
嗣帝嗤笑，漠视之。谓百官曰：先帝遗诏，为何不尊！
尚书令苏良嗣、门下侍中王缙、中书令萧至忠、镇军大将军镇远侯钟离远携半数武将，奏劝嗣帝继位，嗣帝婉拒不受，群臣再奏，嗣帝再拒，三奏，嗣帝受之。百官顿首叩拜，山呼万岁。
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正光二十三年春，三月甲辰，帝元嘉即位于太极宫含元殿，改元肇武，大赦天下。