秋冬交替之际最大的一场盛会，终于开始了。
赛事分三日进行，第一天赛马，第二天摔跤角斗，第三天则是箭术较量。牧民们刚刚经过了贮藏过冬草料的忙碌工作，迫不及待地需要一场狂欢来舒缓疲惫。那些儿子正适龄的，早早地就给他打磨了黄铜的鞍镫、到处讨买上好的箭翎，想在大会中一举成名。没有儿子的也不闲着，忙忙地给家里的女孩儿打扮起来，披上招摇的坎肩，又络上一条色彩鲜艳的箭巾。少女们将之绑在手腕上，只露出小小的一截。如在大会中见到心仪的男子，便偷偷抽出来，牢牢在他箭把上打一个结。箭把的主人见了这旖旎的物事，心领意会，循香而来，便是一段动人的姻缘了。
除了少女们，游方巫女、红头小贩，也跟过节似的，摇着巫祝的鎏金铃，头顶着干酪、肉脯、松饼、蜜糕，到处兜售着，不放过每一个人。不过他们都是很有风度、很懂分寸的，别人不要他的，立刻就走开了，一点儿也不纠缠，因此是很受欢迎的。祈福的白草儿、竹笸箩里的零碎东西，一下就卖光了。
桑舌穿了一条崭新的布裙袄子，肩上搭着半旧的羊羔皮坎肩，也来到了这大会的赛场上，东张西望地找她的女伴。比赛的场地被五颜六色的绳旗隔了开来，许多爱热闹的人挤挤拥拥的，使劲向前推着，把那绳子绷进去好远。在这场地上，怎么找得到人呢？就是扯起一张虎皮大旗，也是非常渺小的。
她踮脚一看，四面水泄不通，唯有东面布起了一列高台，帐幕华美，笑语盈盈，一众王公子弟，正在高台上饮酒作乐。
她心中很是奇怪，想：“秋场大会是平民的赛事，贵族从来都不参与的。为什么他们都来了？”
高台旁边，却有一个孤零零的身影，在绳旗与台子之间默默坐着，谁也不理会。
桑舌穿过人群，在绳旗最前排唤了他一声：“小亭郁……哥哥。”
轮椅上蹙着眉头的人抬起脸来，应了一声：“嗯，桑舌妹妹。你也来了？”
他从小身体不济，一直是绰尔济殚精竭虑、悉心照料，才得以延年续命。亭西将军感激老药师恩德，将桑舌收为义女。桑舌性子柔和，勤勉少语，小亭郁平日也很敬爱这位义妹。
桑舌见他神色悒郁，心想：“爷爷的方子是不是太烈啦？自从他从其蓝回来，这眉头就没有展开过。”
此时赛场中心鼓角呜呜长鸣，高高的擂台上，数百选手分为几个方阵，正在分队排序。忽然人群骚动，观者纷纷伸颈张望，似乎来了甚么了不得的人物。
果然马蹄得得，銮铃晃荡，大王子我龙必骑着一匹膘肥体壮的黄骠马，穿着代表参赛的白色袍裤，威风十足地出现在台下。部署长一路小跑，恭恭敬敬地把他迎上擂台。必王子连马也不下，一个纵跃，双臂鹰开，稳稳地落在台上。
只见东面高台上，以车唯、阿古拉为首，一众贵族子弟拍手喝彩，大赞王子威武。舞姬琴娘，也吹拉弹唱，大声鼓噪。王子挥手致意，得意洋洋。
部署长随即挥动双色旗帜，将参赛子弟分为红、黑两队。必王子当仁不让地占了红队第一签，扎起红头带，靠在台边彩织上，满脸笑容，接受脚下民众的观瞻崇拜。
擂台上之人鱼贯而出，一一接过印着签数、或红或黑的头带。绳旗后的看客，看得津津有味，不时指指点点、品头论足。点到谁家儿子的名字，亲戚四邻便喧哗闹腾一番。
忽然之间，人群中一阵躁动，喧哗声大了许多。桑舌抬头一看，只见一个身材高挑、英姿挺拔的少年，正从部署长手中接过黑队的带子。别人的袍裤都是纯白，独独他的裤腿上印了一朵殷红的云。
司仪官宣唱道：“屈方宁，黑十九号！”
桑舌的心立刻跳了起来，瞧着那擂台上的人影，不能移开目光。屈方宁接过头带，行了一礼，目光一动，看向她这边，明显双眼一亮，招了招手。
桑舌“啊”了一声，自知失态，羞得连忙捂住了脸。
绳旗后的人见屈方宁年纪不过十四五岁，就敢于上台拼杀，都觉得勇气可嘉。要知赛马、摔跤这两项，说到底都是靠力量决胜。少年的身体再强壮，终究没有长成，力气也多有不足。因此历届“达慕”，无不是形体横阔、肌肉纠纠的青年汉子。就是单项之中的翘楚，也没有年纪这么小的。因此不管认不认识，先给他鼓起掌来。
少女们见他长得俊美，倒是很愿意多看一眼。一时观者如沸，倒比必王子出场还热闹些。
必王子瞥了屈方宁一眼，见他比自己矮了半个头，肩膀窄窄的，完全不似劲敌，当下浑没在意。一道轻佻的声音一响而过，却是屈林在高台上懒懒打了声唿哨。