此时，彻夜不眠的李国臣已经循声站了起来，借着火光，沉默地望着外面这群不速之客。
曹化淳本来不打算对李国臣说什么，但李国臣却主动走了上来，扶着栅栏望着崔文升：“崔提督。皇上......准备如何发落父亲和我？”
崔文升没有立刻回答，而是将询问的目光投向曹化淳。
曹化淳向前踱了半步，隔着栅栏平静地回望李国臣，反问道：“李大公子，您知道你小侯爷是怎么死的吗？”
李国臣觉得面前这人有些眼熟，但一时又想不起对方身份，他蹙眉思索片刻，迟疑道：“敢问公公是……”
“奴婢曹化淳，咱们以前见过的。”曹化淳淡淡地笑了一下。“李大公子不记得奴婢了？”
李国臣愣了一下，似乎想起来了，脸上勉强挤出一丝疲惫而客套的笑意，拱了拱手：“原来是王掌印门下的曹公公。失敬，失敬。”
“不敢不敢。”曹化淳摆摆手，又将刚才的问题重复了一遍：“李大公子，您知道您弟弟是怎么死的吗？”
“我弟弟他......”李国臣迎着他的目光：“难道不是畏罪自杀的吗？”
曹化淳满意地点了点头：“没错。大公子能明白就好。”
就在这时，对面牢房里猛地爆发出武清侯李铭诚嘶哑癫狂的吼叫，他双手死死抓着栅栏，拼命摇晃：“曹公公！曹公公！不是的，不是自杀！是崔元！是崔元指使那两个畜生勒死了我儿！曹公公！求您！求您一定要奏明皇上！为我儿申冤！主持公道啊！”
崔元心里本来就忐忑，一听到这话，脸色“唰”地一下变得惨白，额头上瞬间冒出冷汗，求助般地望向自己的干爹崔文升。
崔文升脸上笑容不变，也没说话，只暗中递给他一个稍安勿躁的眼神。
曹化淳仿佛没听见武清侯的哭嚎，他面无表情地来到关押李铭诚的牢房门前，隔着栅栏看着里面状若疯癫的老侯爷，声音冷得像冰：“侯爷，话可不能乱说。小侯爷分明是听闻外廷科道官连番渎奏，弹劾侯爷您老罪孽深重，罪该万死。为了保全您的性命，这才选择留下遗书，上吊自尽。小侯爷替父受过，孝义两全。您这般胡言乱语，岂不是枉费了他的一片苦心？”
“不是的！不是的！”李铭诚状若疯癫，手指死死指着崔元和陈氏兄弟，“就是他！就是他们！我亲眼看见崔元下令！看见那两个畜生拿绳子勒死了我儿！我亲眼看见的，我亲眼看见的！曹公公，曹公公，他们矫旨杀人，玷污皇上圣名！您要明察啊！”
曹化淳不再与他争辩，转身走到对面那间牢房门口。借着崔元高高举起的火把，可以清晰地看到一具被人用粗糙的麻绳，高吊在牢房的木栅上的尸体。尸体四肢下垂，面色青紫，眼球凸出，显是死不瞑目。
曹化淳仰头，默然地与尸体对视片刻，目光随后扫过凌乱的牢房：“勒痕清晰，现场整齐，没有挣扎、搏斗的痕迹，这分明就是自缢身亡！”
说罢，曹化淳大袖一甩，毫不犹豫地转身，朝着来时的方向走去。不再多看身后一眼。崔文升等人立刻快步跟上。
身后，传来李铭诚撕心裂肺的哭嚎和咒骂，在幽深的地牢里反复回荡，凄厉不堪。
重新回到地面，原本温和的晨光此时竟刺得人有些睁不开眼。
崔文升在崔元几近哀求的目光下凑近曹化淳，压低声音道：“小祖宗，您也听到了。武清侯这般胡言乱语，若任由他一直这么嚷嚷下去，恐怕终究不是个事儿啊？您看......”
“崔师叔多虑了。”曹化淳摆摆手，继续走向自己的轿子。“侯爷年事已高，又遭此丧子巨痛，神志不清、胡言乱语也是常情。之后，他会被送去安国公的陵寝终身悔过。那里清静，没人会打扰他，更没人会听他说这些无谓的疯话。”
崔文升一听这话，脸上顿时绽开笑容：“哎哟，有您这句话，我可就彻底放心了！”接着他又热情相邀：“小祖宗。您忙了一早上，不如稍坐片刻，喝口粗茶，也好帮我们父子参详参详，那道呈报小侯爷代父受过、畏罪自尽的奏疏该如何措辞？”
“崔师叔自便就是。”曹化淳走到轿边，随行的侍从立刻掀开轿帘。“这是您经手的事，奏疏定然写得妥帖，何需我再赘言？而且我这边还有点琐事，得赶着出宫一趟，就不多叨扰了。”
“出宫？做什么？”崔文升下意识地追问了一句，但立刻就意识到自己失言，连忙轻轻拍了一下自己的嘴，讪笑着找补道：“哎哟，瞧我这多嘴的毛病！小祖宗您莫怪，您就当我什么都没问，您请，您请！”
曹化倚着轿厢，回头对崔文升笑了笑：“告诉师叔也无妨。我这是要去正阳门支行一趟，跟高时明高公公仔细商议一下筹办海关总署的事情。”
“海关总署？”崔文升一怔，显然对这个新名词有些陌生。
“就是那个专管海上商贸的新衙门啊，”曹化淳解释说，“这个事情从去年就开始筹划了。只是先前一直在等着西洋人的货船北上，所以好多章程就没有急着定下。怎么，崔师叔没听说过？”
崔文升脸上露出些许尴尬，挠了挠后脑勺：“呵呵......这方面的事情，我确实了解的不多。”
曹化淳像是很理解地点了点头：“也是，您老执掌东厂，劳心劳力，自是无暇他顾。”说罢，曹化淳便迈过下压的轿杆，站在上撩的轿帘前，冲崔文升行礼告别：“崔师叔，我便先走一步了。待日后得了空闲，再与师叔细细分说。”
崔文升心里其实好奇得紧，但见曹化淳去意已决，也不好再强留打听，只得顺着话头道：“好好好，正事要紧。我这就送您出去。”
“师叔留步，”曹化淳在轿中坐定，声音从帘后传出，“不必送了。”
“小祖宗慢走。”崔文升带着崔元等人向曹化淳拜别。
“起轿吧，去正阳门支行。”曹化淳敲了敲轿身。
轿夫们稳稳地抬起官轿，转身朝着东厂衙门外行去。崔文升站在原地，脸上堆着笑，目送着轿子远去，直到轿影消失在院门拐角，他脸上的笑容才慢慢地收敛起来。“海关总署......”崔文升若有所思地捻了捻手指，低声自语了一句，旋即又摇了摇头，转身快步向衙署内走去。
奏疏，遗书。李国瑞是死了，但还有一大堆擦屁股的事情等着他去料理。