青年迈着步子走进堂内，目光快速扫过整个书斋。此刻，前堂并无别客，只有淡淡的墨香与纸香在空气中弥漫。
青年径直走到柜台边上，双手背在身后，微微俯身，上下打量着柜台后的人。
柜台后的陈三儿与青年年纪相仿，唇上只一层薄须，但脸色却是那种久经日晒的黝黑。他穿着件半旧的青布短衫，面前摆一本题为《童痴一弄·挂枝儿》的时调小曲集。
青年见陈三儿衣着朴素，手上还沾着些墨迹，便断定这只是个伙计。他开门见山地问道：“你们掌柜的去哪儿了？”
陈三儿在青年进门时就抬了头，这会儿也在悄悄打量对方：“回客官的话，我家掌柜正在楼上同客人谈生意呢。您若是想买书，小人可以代为介绍——不管是经史子集，还是新刻的话本，抑或是时新的邸报，咱们店里都有，您想看哪一类？”
青年没接这茬，而是望向通往二楼的楼梯。楼梯口的木柱上挂了块写着“客谈勿扰”的小木牌，他却像是没看见，接着问道：“你们掌柜在跟谁谈生意？谈的是什么事？”
陈三儿心里咯噔一下——这装模作样的家伙问得这么细，不像是来买书的，倒像是来查问情况的。他开始怀疑对方可能是宫里来的人，毕竟昨天白掌柜就要他小心提防，没事儿少往驿站那边跑。
陈三儿不敢确定，更不愿冒着暴露自己身份的风险胡乱试探，只能稳住心神，笑着反问：“客官，看您这意思，是专程来找我们掌柜的？”
“没错，我是你们白掌柜的旧友，”青年干脆地点了点头：“这次来天津出差，也就顺道来跟他叙叙旧。”
陈三儿心里的疑虑更深了，可他面上依旧不动声色，只是顺着对方的话作了个揖：“哦，原来是掌柜的朋友，小人失敬了。白掌柜现在正和一位姓祁的举人老爷商量刻板出书的事情，两人已经谈了小半天，应该快谈完了。您要是不着急，就先在这边的客座上坐会儿，看看架上的书。小人这就叫人给您上碗茶，解解乏。”说着，他朝着堂内的客座摆了摆手，那里摆着两张方桌和几条长凳，两张桌上还各放着一个插着芦苇的小瓷瓶。
青年略一思忖，笑着点了点头。“也好，那我就先等会儿。”说罢，青年便收起折扇，离开柜台，朝着那些书架走去了。
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堂内的时光在墨香与蝉鸣中悄然流淌，约莫三刻钟过去，楼梯口总算传来了一阵沉缓的脚步声。柜台后的陈三儿，与客座上正捧着本书的青年几乎同时抬眼望了过去，目光齐刷刷落在楼梯口。
只见白掌柜身着一袭亚麻色的直身，手里攥着卷宣纸，引着一位身着青布儒衫的男子缓缓下楼。那男子面容清俊，颌下留着一缕浅须，正是与白掌柜商量出书的举人祁彪佳。此时，两人脸上都挂着温和的笑意，显然刚才的谈话十分投机。他们时不时还低声交谈几句，言语间满是对刻板细节的探讨。
陈三儿没有出言提醒白掌柜有“旧友”等候，只是飞快地往那青年所在的地方扫了一眼。而那青年也没有起身上前的意思，甚至将投向楼梯口的目光收了回来，重新落在面前的闲书上。
青年的指尖看似随意地捻着书页，可若能仔细观察，便会发现他的目光并未落在字句之间，而是悄悄地留意着白掌柜与祁彪佳的动向。
白掌柜带着祁彪佳经过客座，目光不经意地扫过青年——青年衣着讲究，气质沉稳，还带着一把看起来很漂亮的装饰刀，明显不是凡人。但他这会儿正忙着跟祁彪佳敲定刻板的细节，没有过多留意：“祁公子放心，您要的版式、用纸，咱们作坊都能按您的要求来。如果在样稿送来之前，您就要和祁老爷一同进京了，我们这边也能派人把样稿给您送到京里去。”
“有劳白掌柜费心了......”祁彪佳笑着摇摇头，“我爹的事情我也只是说说，而且他就算来了，我也不见得就一定会跟他一起回京。”
“呵呵呵呵，也是也是，”白掌柜笑着附和，“无论如何，我们这边儿都依您的想法，您只要在离开前别忘了派人通知一声就是......”
两人一边说话，一边朝着门口走去，脚步声渐渐远了。
青年就这么默默地坐在客座上，直到白掌柜转身折返，他才缓缓站起身，拿起放在身旁的銮带绣春刀，朝着白掌柜的方向开口：“白掌柜。”
白掌柜循声望去，笑着问道：“客官有什么吩咐？”
这声寻常的招呼，让陈三儿瞳孔猛地一震。青年刚才说自己是白掌柜的旧友，此刻却用这般生疏的称呼，显然先前的话是假的。可是，他依旧什么也没说，只是默默地看着两人，心里暗自警惕。
青年抬眼瞥了陈三儿一下，目光在他身上停留了一瞬，随即转向白掌柜：“掌柜，咱们找个安静的地方说话吧，我有事情要问你。”
这种颐指气使的态度把白掌柜说得愣了一下，脸上的笑容也淡了几分。但是他很快就反应过来，心里猛地一沉，试探着问道：“您......是厂里的人？”
青年面无表情地点了点头。
这一细微的动作，如同一块巨石投入了白掌柜的心湖，他张开嘴似乎想追问些什么。可话到嘴边，他又硬生生地把那些猜测与问题给咽了回去。他深深地吸了一口气，压下心头的波澜，转头朝着后院的方向摆了摆手：“您这边儿请。”