朱幼薇的银剪在指间转了个圈。“王大人觉得这是琐事？”她声音很轻，却让所有人听得清楚，“那您可知上月工坊为何能多织出三千匹布？”
王振噎住了。他当然不知道，工部的账册上只记着最终数目。
“就因为听了张婶的建议，我们给织机加了防潮垫。”朱幼薇走到一台机器前，掀开底座上钉着的毛毡，“这样阴雨天也不会受潮变形，每天能多织两时辰。”
陈寒接过话头：“李郎中方才问为何要听她们意见。”他拍了拍织机，“这台机器经手七代织工，她们比谁都清楚哪里该改。”
小桃抱着滑石粉回来，正好听见这话。她鼓起勇气走到工部官员面前：“大人们要不要看看我们的账本？”
李岩皱眉：“账本有什么好看？”
“我们每改一处机器，都会记下效果。”小桃翻开账册，指着密密麻麻的数字，“这是改梭子后的记录，每人每日多织三尺布。”
王振凑过来看，惊讶地发现账册上不仅记着数字，还画着简图。一个梳着妇人髻的年轻织工小声解释：“我们画得不好，但能看明白。”
陈寒不知何时站到了官员们身后。“现在诸位明白了吧？最好的匠师就在这儿。”他指向满院子的织工，“她们的手摸过的线比我们吃的米都多。”
日头渐高，院子里的讨论越来越热烈。有个胆大的小媳妇提出织机踏板太高，朱幼薇立刻让人拿来锯子。看着郡主亲自蹲在地上改机器，工部官员们的下巴都快惊掉了。
“这……这实在有失体统。”李岩擦着汗说。
陈寒头也不抬地削着木楔：“那您说怎么改合适？”
李岩语塞。他连织机有几个零件都不知道。
正午时分，改好的织机发出第一声脆响。梭子在新滑轨上轻快地穿梭，比原先快了三成不止。张婶摸着织出来的布面，笑得露出缺牙：“好！这布比昨日的密实！”
工部官员们看着欢呼的织工，表情复杂。王振悄悄拉过小桃：“你们平日都这么……这么没规矩？”
小桃正在本子上记数据，闻言抬头：“什么规矩？”
“就是尊卑有别……”王振声音越来越小。他看到院子里朱幼薇正和一个年轻织工共用一个茶碗，那姑娘笑得见牙不见眼。
陈寒走过来拍拍王振的肩：“王大人，知道为什么巾帼工坊的布比别处好吗？”
王振茫然摇头。
“因为这里的每一寸布都带着她们的心思。”陈寒指向那些粗糙却灵活的手指，“她们把织机当自己的孩子，天天琢磨怎么让它更好。”
回工部的路上，李岩一直没说话。直到看见衙门牌匾，他才突然开口：“王兄，你说我们是不是错了？”
王振摸着袖子里小桃塞给他的布样，没有回答。那布匹上细密的纹路，像极了院子里那些织工眼角的皱纹。
傍晚收工时，朱幼薇叫住了小桃：“今日做得很好。”
小桃正在收拾工具，闻言一愣：“奴婢没做什么呀。”
“你让工部的大人们看到了真相。”朱幼薇的银剪在夕阳下泛着金光，“这才是最有力的证明。”
小桃似懂非懂地点头。她望向院子里陆续离开的织工们，忽然发现她们走路的姿势不一样了——挺直腰杆的样子，像极了戏文里说的那些读书人。
最后一缕阳光照在新改好的织机上，木料散发出淡淡的松香。陈寒锁好工坊大门，转身看见朱幼薇站在台阶上出神。
“想什么呢？”他问。
朱幼薇收起银剪：“我在想，今天张婶摸到黑金木时，手抖得厉害。”
陈寒沉默片刻：“她织了四十年布，从没人问过她怎么改机器。”
远处传来更夫的梆子声，惊起了屋檐下的麻雀。那些鸟儿扑棱棱飞向晚霞，像极了院子里重获新生的织机声，自由而欢快。
夜色渐深，金陵城的灯火次第亮起。
工坊后院的小屋里，张婶就着油灯抚摸新领到的工钱。
铜板上的洪武通宝字样被她摩挲得发亮，就像她今日在众人面前说的那句话——“老婆子这辈子，头一回觉得手艺人也能抬头做人。”
暮色四合时，金陵城的茶馆酒肆里挤满了议论纷纷的读书人。
聚贤楼二层的雅间里，几个身着长衫的秀才围坐在八仙桌旁，茶盏里的水早已凉透。
“听说了吗？今日陈国公竟蹲在织机旁听那些妇人指手画脚！”方脸秀才拍着桌子，震得茶盏叮当作响，“这成何体统！”
坐在窗边的瘦高个放下手中《洪武正韵》，慢条斯理道：“李兄此言差矣。巾帼工坊的布匹如今远销南洋，连沐王府都抢着要货。若说女子无用，这又作何解释？”
“可她们毕竟是女子啊！”姓李的秀才涨红了脸，“自古男女有别，如今竟让粗使妇人与国公平起平坐，这……”
话音未落，楼下突然传来一阵喧哗。众人探头望去，只见一队蓝布包头巾的女工正从巾帼工坊方向走来。为首的正是小桃，她手里捧着本账册，正与同伴说着什么。
“瞧见没？那就是今日给国公爷提意见的女工。”隔壁桌的商贩压低声音，“听说她改良的织机，能让产量翻倍呢！”
李秀才的眉头拧成了疙瘩。他盯着小桃挺直的背影，突然想起家中那个整日缩在灶台后的妻子。
“就算……就算她们有些本事，也该懂得尊卑上下。”他的声音渐渐低了下去，“国公爷何等身份……”
瘦高个忽然笑了：“李兄可知道，上月工坊纳了多少税银？”
“多少？”
“足足三千两。”瘦高个蘸着茶水在桌上写了个数字，“抵得上半座县衙的岁入。”
茶盏从李秀才手中滑落，碎瓷片溅了一地。
与此同时，徐记布庄的后院里，徐掌柜正对着账本唉声叹气。伙计小跑进来，附耳说了几句。
“什么？她们又要扩建工坊？”徐掌柜的胖脸皱成一团，“这还让不让人活了！”
“东家，听说这次要招三百女工，工钱比咱们高两成……”
徐掌柜猛地合上账本：“备轿！我要去见郑大人！”
夜色渐深时，郑清卓府上的书房里烛火通明。老尚书盯着眼前厚厚一叠文书，手指微微发抖。
“郑公，您可得为我们做主啊！”徐掌柜抹着根本不存在的眼泪，“那些女子如今越发猖狂，连织机都要插手……”
郑清卓突然抬头，浑浊的老眼里闪过一丝精光：“徐掌柜，上月你布庄的账目对不上，是怎么回事？”
徐掌柜的哭诉戛然而止。
“老……老朽……”