押运香料的货船船长老陈，是沙宣洋行资历最老的船长，脸上刻满了海风与岁月留下的沟壑。
出发前一天，他特意绕到铜锣湾最有名的“珍宝阁”珠宝行，花了三个月薪水挑了串南洋黑珍珠项链——每颗珍珠都有拇指盖大小，圆润光洁，在灯光下泛着温润的暗光。
他捧着项链时，嘴角的皱纹都笑得挤在了一起，低声呢喃着“给阿珍的结婚二十周年礼物”，小心翼翼地用红绸布包好，揣进贴胸的内袋里，仿佛那不是一串项链，而是沉甸甸的幸福。
可当“香料号”货船缓缓驶入中途补给港槟城的码头时，船员们却发现船长舱室里空无一人：铺着深蓝色天鹅绒的床上，叠得方方正正的藏青色制服平平整整，领口那枚戴了整整十年、被海水和汗水磨得发亮的铜质船锚徽章依旧端正，而那串本该贴身的珍珠项链，正从制服内侧口袋滑落，一端卡在地板缝隙里，黑珍珠随着船身轻微的晃动发出细碎的碰撞声，冷冽的光泽在昏暗的舱室里忽明忽暗，老陈却像人间蒸发般，连一根头发丝的痕迹都没留下。
这种诡异的失踪在短短半年内像烈性瘟疫般蔓延了二十五起，失踪人员上至掌管整个洋行货运调度、月薪高达两百银元的洋行经理，下至刚入行没几天、还在学习如何捆扎货物的年轻船员。
更令人心惊的是，每一次失踪都伴随着整船货物被洗劫一空的惨状：载着价值十万银元南洋橡胶的“海鸥号”，抵达目的地时货舱里空荡荡的，只留下几个被利器划破的破损乳胶桶，桶壁上还沾着未干的橡胶汁液，散发着刺鼻的气味；运送稀缺欧洲钟表的“珍珠号”，货舱里散落着数十个紫红色丝绒包装盒，有的盒盖被暴力掀开，有的则被整个撕碎，唯独那些价值连城的百达翡丽、江诗丹顿腕表不翼而飞，连衬在盒底的白色绒布都被仔细搜刮过。
半年下来，沙宣洋行的累计损失超过三百五十万银元，这相当于洋行全年营收的总和，保险柜里码得整整齐齐的金条以肉眼可见的速度减少，从最初的满满一柜，到后来只剩半柜，再到最后仅剩下寥寥几根，洋行的账房先生每次打开保险柜都忍不住叹气。
洋行老板沙宣爵士急得满嘴燎泡，连平日里最爱的古巴雪茄都没心思抽，他咬牙花五万银元聘请了香江最有名的私家侦探“黑鸦”——据说“黑鸦”曾破获过总督府珠宝失窃案，能在三天内找到藏在贫民窟老鼠洞里的钻石。
可“黑鸦”刚带着两名助手在马六甲海峡的一处红树林据点拍到几张模糊的人影照片，就被渔民发现死在海边的礁石上。
涨潮时冰冷的海水漫过他的脚踝，泛着白沫的浪花打湿了他的黑色风衣，他的右手死死攥着半张被血浸透的纸条，上面用炭笔写着的“抱丹”二字笔画扭曲，像是用最后一丝力气刻下，在夕阳的映照下狰狞可怖。
接连的打击像多米诺骨牌般轰然压垮了沙宣洋行：储户们得知消息后，抱着存折蜂拥至洋行合作的汇丰银行门口，哭喊声、咒骂声震得银行的玻璃门嗡嗡作响，最终“哐当”一声碎裂在地；码头工人因三个月未发薪水，举着用红漆写的“还我血汗钱”木牌罢工，数百名工人围在沙宣洋行的码头入口，工头老李急得在码头来回踱步，烟卷抽了一根又一根，脚下的烟蒂堆成了小山；洋行总部大楼前那枚刻着“沙宣洋行”的铜制招牌生了锈，绿色的铜锈爬满了字母缝隙，讨薪的人群和追债的商人围得水泄不通，甚至有人往大楼墙上泼油漆。