葵未年（1643年），李自成于襄阳称新顺王，同年在河南汝州击败大明陕西总督孙传庭的主力，随乘胜进占西安。
甲申年（1644年）正月，李自成在古都西安，建立大顺政权，年号永昌。
不久后，大顺军便席卷天下，逼得崇祯皇帝煤山自缢，二百多年基业的老大帝国，被打得落花流水，李自成大有改朝换代之势。
新生的大顺政权，兵威之盛，占据整个黄河流域，以及长江中游一带，令南方残明势力赫赫发抖，偏安江左，顿兵不进。
一个老帝国倒下，一个新帝国将在他的尸体上建立起来，取代他的地位，成为中华正统，傲世天下，李自成同他的大顺朝，顿时不可一世，蔑视天下。
一时间，他们意气风发，座龙床，睡宫阙，山珍海味，美酒佳肴，美人相拥，歌舞不绝，一朝登极，天下俱有。
老婆孩子热炕头，家中再有几亩好田，这时普通百姓的向往，然而李自成这样的英雄，却也不能幸免，一朝乍富，控制不住，他的雄心被眼前的成就所蒙蔽，身边又缺少能直言进谏的文臣，使他迷失在大国天子的美梦中。
大明朝一直两线作战，大顺在占据北京后，却没有重视大明留下来的问题，中原大地王朝更替，关外胡虏却虎视眈眈，窥视神器，而李自成大对此尽然全无防备。
繁华落尽，温柔之乡，东虏一来，梦碎了。
一片石之役，多尔衮率八旗军与明平西伯吴三桂合兵，在山海关内外会战李自成。
大顺军一战而溃，大好局势，毁于一旦，李自成匆匆退出京师，而后率军一路败退，葵未甲申以来的基业，丢失一空。
神器易手，天子梦碎。
京师、太原、西安、襄阳、武昌，李自成被清军一路追至江西九江，他立于江边，看着麾下十几万残兵，心中不由一叹。
他不是没败过，他一生经历风雨，先后被曹文昭，卢象升，杨嗣昌，洪承畴等人逼入绝境，数万大军鸟作兽散不是一次两次，最惨的时候身边只剩下十几人而已。
李自成几次起伏，经历不知多少失败，最后都在逆境中再次崛起，他本应该是位百折不饶之人，如今他身边还有大军十多万，比之当年商洛山中时，强上千倍万倍，但此时的他，却似乎已经没了当年的雄心。
他未到英雄迟暮时，头上却布满了白丝。
这位在崇祯年间，搅动风云，欲夺神器的农民领袖，这位曾短暂的登上天子之位的大顺皇帝，已经锐气尽失。
九江附近，联营十里，战船无数，这是李自成最后的希望，他已经不再想争霸天下，而只求取一地偏安。
天下大势，此消彼长，大顺军一路败退，清军一路高歌猛进，李自成欲偏安，却不得矣。
四月下旬，就在这九江城边，清军再次尾随而至，攻破大顺军的老营，大顺军久历战阵的武将之首，汝候刘宗敏，文官之首宋陷策，大批随军将领的家属，也被清军俘获。
李自成的两位叔父赵候和襄南候，被虏至清军大营，阿济格曰：“降吾圣朝，不失高官厚禄。”赵候怒斥曰：“化外蛮夷，岂可枉自称圣。”襄南候曰：“吾侄乃中土天子，吾不降虏。”阿济格闻之大怒，随杀之。
刘宗敏被俘获，亦是破口大骂，阿济格将他转送于吴三桂，三桂大喜。