迟。”李续宾也很想借这一胜仗来洗羊楼司之羞，但他比王錱稳重些。
王、李二人的态度促使曾国藩下了决心。“倘若真的只有五百人，”他在心里盘算着，
“水陆洲现有五千人，以十倍兵力前去剿洗，必胜无疑。这一仗打胜了，大可振作湘勇士
气。”
是的，曾国藩此时太需要打胜仗了！他终于采纳了李续宾的建议。晚上，派出侦探的人
回来真报，隆少爷说的一切属实。曾国藩终于决定出兵。
第二天，湘勇四更起床吃饭。王錱、李续宾带领全部陆勇，曾国藩坐着拖罟，亲自指挥
全体水勇，浩浩荡荡向靖港开出。一路顺水，战船很快驶到离靖港二十里水路的白沙洲。
水师在白沙洲停下。不久，陆勇也赶到了。骑兵回头报告：靖港镇上正在杀猪宰牛，八
仙桌摆满了一条街。曾国藩大喜，下令水陆并进，水师在靖港登岸，陆勇过浮桥在靖港会
师。
中午时分，湘勇水陆两支人马聚集在靖港。靖港镇上，八仙桌虽摆满街，却不见半个太
平军。正在疑惑之际，忽听得一声冲天炮响，埋伏在铜官山上的两万太平军将士一齐钻了出
来，一个个举着大砍刀，呐喊着奔下山，像一股势不可挡的急流冲过浮桥，压向靖港。曾国
藩看着漫山遍野的红、黄包巾，方知上了隆少爷的当，心中叫苦不迭。湘勇只知道靖港仅有
五百长毛，满怀轻易取胜的把握，眼前忽然出现的这种惊天动地的场面，完全没有料到，个
个吓得胆战心惊，尚未交手，先已气馁腿软。王錱、李续宾只得强压住阵脚，指挥湘勇迎
敌。刚一接仗，湘勇便纷纷败下阵来。靖港镇上，四面八方响起“活捉清妖曾国藩”的吼
叫。炮声、鼓声、脚步声，仿佛雷鸣电闪。湘勇如同跌进八卦阵，不知向何处奔逃，只得退
回江边。曾国藩又气又急，无计可施。看到一群湘勇抱头鼠窜，直向江边奔来，他怒火中
烧，慌忙抽出王世全所赠的宝剑，离船上岸，叫康福将一面军旗插在江边，自己仗剑立在旗
下，鼓起三角眼高喊：“有过此旗者，立斩不赦！”
溃勇被镇住了，呆立在江边，不敢前进，有几个想将功补过的，又硬着头皮转回去。这
时，又一股溃勇犹如被狂风卷起的败叶，没头没脑地来到江边。其中一个湘乡籍小个子勇丁
慌慌张张，只顾逃命，没有看到曾国藩站在那里，晕头转向地从旗杆边跑过去。曾国藩恨得
牙齿直咬，一剑刺去。小个子勇丁惨叫一声，痛得在地上打滚，鲜血染红了河滩。趁着曾国
藩抽剑的时刻，一群胆子较大的逃勇慌忙绕过军旗，手忙脚乱地向停在江边的战船涌去，并
不等将令，便扯帆开船，一面盲目地向两岸开炮，许多湘勇则趁混乱之机脱下号褂，丢掉刀
枪，躲进草丛树后。周国虞和新近前来投奔的串子会大龙头魏逵，带着兄弟们从靖港街上冲
过来，一路高喊：“抓住曾国藩！”“杀死王錱、李续宾！”“为弟兄们报仇的日子到
了！”
曾国藩虽仍仗剑立在军旗下，但已丝毫不起作用，一队队溃勇绕过军旗，跳上战船，仓
皇逃命。浮桥头边，王錱率领的一批敢死队经过一番搏斗，略占上风，浮桥被湘勇夺过来
了，但一批批溃勇却乘机从浮桥上逃跑，奔走在回长沙的路上。曾国藩气得把剑扔到地上，
命令康福带人去拆桥。李续宾跑到曾国藩面前请求：“涤师，千万莫拆桥，让兄弟们寻一条
活路吧！否则就要全军覆没了。你老也赶快上船，此仇来日再报。”
曾国藩看着如海浪般压来的太平军，以及全部乱了套、争先恐后上船逃命的湘勇，无可
奈何地直摇头，但仍不愿意上船。李续宾急得团团转。忽然，有人高喊：“韦永富，射军旗
下那个大胡子！”
话音未落，一支箭擦着曾国藩的左耳飞过去，他吓得魂都掉了。李续宾、康福过来，将
他硬拉上拖罟，立即开船。
这时，江面上刮起了西南风，战船逆风逆流而上，甚是艰难。李续宾逼着勇丁下船，到
岸上去拉纤；褚汝航督促水勇放炮掩护。各船火炮一齐发射，终于勉强把后面追赶的太平军
压住。没有上得了船的勇丁，则四处寻路，翻山越岭，丢盔卸甲地向长沙方向逃去。从开仗
到全线崩溃，前后不过一顿饭工夫。
曾国藩坐在拖罟上，听着后面追兵一声声“活捉曾妖头”的喊叫，看着两岸飞蝗般射来
的箭，以及自己这副仓皇奔命的狼狈相，又恼又羞。自衡州出师以来，与长毛打的两仗，都
以惨败告终，还不知湘潭那边战局如何，长毛如此诡计多端，怕多半也会失败。辛辛苦苦训
练了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一击。曾国藩灰心至极。皇上的重托，恭
王、肃学士、镜海师的信任，自己的抱负，眼看都将化为泡影。《讨粤匪檄》中的那些大
话，将会永远成为子孙后世的笑柄。想到这里，曾国藩羞得无地自容。他闭住眼睛，眼前忽
然出现了鲍起豹狰狞愤怒的面孔，徐有壬、陶恩培忌恨阴冷的面孔，骆秉章幸灾乐祸的面
孔，以及长沙官场形形色色不怀好意的面孔，心里又烦又乱，慢慢地，这些面孔合为一张
脸。这张脸蜡黄狭长，两只尖细的眼睛，从镜片后面射出寒冷的光来，死死地盯着他，干瘦
的喉管里挤出哑涩的声音：“先主，你今后不死于囚房，便死于刀兵。”曾国藩唬得睁开眼
睛，这不是二十年前的司马铁嘴吗！“活捉曾妖头”的喊叫声从后面铺天盖地压来，似乎越
来越近，越来越响了。他断定司马铁嘴预言的这一天已经来到，今日必死无疑。他深知自己
已与太平军结下大仇，一旦被抓，结局只有这样几种：抽筋、剥皮、点天灯、五马分尸、剜
目凌迟、枭首示众。哪一种都令他心惊肉跳。他设想受刑时的痛苦，全身的血液都凝固了。
“不行！我堂堂朝廷二品大员，岂能受长毛的侮辱，还不如自己一死干净。”曾国藩下定自
尽的决心。
他两眼下垂，面色煞白，无神地望着舱外湍急北去的江水。怎么也不能想象，这条从小
深受自己喜爱的美丽多情的江水，今天居然会无情地吞噬自己的躯体。“命运呀，这是命
运！”曾国藩在心里绝望地长叹了一口气。
康福进舱来，见曾国藩死人般地呆坐在凳子上，两只眼睛已经木了，他猛然意识到情形