东晋王朝建立后，历经王敦和苏峻两次叛乱，虽最终平定，但统治阶层内心仍充满恐惧，深怕掌握军权的将领再次叛乱。在这样的背景下，掌握长江上游兵权的荆州刺史桓温，因其势力庞大，引起了朝廷的警惕。
桓温年仅十五时，便遭遇家庭巨变。他的父亲桓彝，不幸被苏峻的部将韩晃所害。身为家中长子，桓温不得不肩负起家庭的重担。某日，母亲病重，需羊肉以治，然家境贫寒，难以购得。桓温心痛不已，只得以幼弟换取些许羊肉。此事给年轻的桓温留下了深刻烙印，使他深刻体会到生活的艰辛，更对杀害父亲的仇人怀有深深的恨意。
为报仇雪恨，桓温白天辛勤劳作，支撑家计，夜晚则独自在园中习武。无论劳累，无论风雨，他始终坚持，从未间断。三年过去，桓温的武艺精进，然而，当他得知仇人韩晃已死时，心中愤怒难以平息。他思忖，既然无法手刃仇人，便取其亲人以泄愤。于是，他伪装成吊丧宾客，潜入韩家，将韩晃的两子和一弟斩杀。此事迅速传开，引起朝野震动，晋成帝亦闻其名，召见桓温，委以重任。
自此，桓温仕途顺畅，先后被封为驸马都尉、琅琊太守，后又升任徐州刺史、荆州刺史，掌握长江上游兵权。
公元345年十一月，桓温派遣袁乔率领先锋二千勇士，自己则亲率大军紧随其后，毅然踏上了伐蜀之路。尽管朝廷对此举并不赞同，桓温却已上表并决然出征，朝廷想要制止，已然不及。成汉皇帝李势得知桓温大军压境的消息后，初时面露轻松之色。他以为蜀地险峻，足以令桓温军疲于奔命，最终不战而退。然而，他未曾料到，桓温大军竟能长驱直入，势如破竹。
至公元347年二月，桓温大军已抵达距成都不远的平原地区。李势这才意识到事态严重，急忙派遣叔叔李福、堂兄李权以及将军昝坚分兵三路迎战。然而，令人匪夷所思的是，昝坚竟领兵至犍为，与桓温大军擦肩而过，未曾相遇。
桓温率军直逼彭模，距离成都仅有二百里之遥。而昝坚在犍为苦等，不知晋军动向。袁乔向桓温献计：“我军远征，深入敌境，胜则功成名就，败则全军覆没。故当集中兵力，猛攻敌阵。若分兵两路，则势弱力分。”他更提议破釜沉舟，仅带三日粮草，以激励将士奋勇争先。桓温深以为然，遂亲率大军直取成都。