公元581年，隋文帝杨坚接受北周静帝的禅让，建立了隋朝，定都长安，改元开皇。然而，就在隋朝初立之际，突厥人自诩为北周的兄弟之邦，打着复仇的旗号，趁机入侵中原，大肆烧杀抢掠。实际上，他们是因为漠北草原的灾荒，无法生存，才转而侵略中原。
在此之前，北周一直与突厥交好，并每年向突厥进贡。但杨坚建立隋朝后，既不再向突厥进贡，也未提供援助，这引起了突厥沙钵略可汗的极大不满，遂命令突厥骑兵入关劫掠。
隋文帝得知此事后，立即调兵遣将，抵御突厥的侵略。然而，隋军在与突厥的多次交战中，胜少负多，形势严峻。隋文帝深知，若不能彻底征服突厥，其吞并陈朝的大计将受到严重影响。
在这个关键时刻，北周将领长孙晟向隋文帝献策。长孙晟曾在突厥生活过一年，与许多突厥贵族有着深厚的交情。他利用这一优势，提出了利用突厥内部矛盾，扶持弱小部落以牵制强大部落的策略。隋文帝认为此计可行，便决定采纳。
随后，隋文帝派使者前往西域，与突厥达头可汗结交，并故意赏赐给他大量财物，以离间他与沙钵略可汗的关系。同时，长孙晟也携带大量金银珠宝，前往结交契丹、奚等部落，并挑拨处罗侯与沙钵略可汗的关系，使其与隋朝站在一边。
沙钵略可汗逐渐被孤立，愤怒之下打算率军攻击隋朝。然而，长孙晟却在此时散布谣言，称臣服于突厥的铁勒部落袭击了突厥的牙帐。沙钵略可汗信以为真，匆忙率军返回漠北。
公元583年，隋文帝认为时机已经成熟，便下令隋军向突厥发动反击。隋军兵分八路，浩浩荡荡地向漠北进军。双方在白道川遭遇，沙钵略可汗本以为隋军战斗力薄弱，不敢进攻，但隋军却迅速发动猛攻，打得突厥军队措手不及，溃不成军。隋军乘胜追击，将突厥各部可汗一一击败，取得了对突厥战争的重大胜利。
此役后，突厥各部逐渐衰落，再也无法对隋朝构成威胁。