北宋时期，杰出的科学家沈括在其着作《梦溪笔谈》中，对活字印刷术进行了详尽的记载。这种革命性的印刷技术，首先要求用胶泥精心制作单字印章，每个印章的大小、规格必须严格统一。经过精细的雕刻和高温烧制，这些印章变成了坚硬的胶泥活字。由于常用字如“之”、“也”等出现频率极高，因此需要制作多个备用。
在日常不使用这些活字时，它们被有条不紊地分门别类放置在特制的木格子中。当需要印刷时，工人会按照文章的内容，逐一从木格子中取出活字，巧妙地排列在预先铺有一层特制药剂（由松脂、蜡和纸灰混合而成）的铁模子里。排列完成后，铁模子会被加热，使药剂稍微熔化，随后用一块平板将活字表面压平。待药剂冷却凝固后，排版工作便告完成。
此时，只需在铁模子表面均匀刷上墨汁，再将纸张覆盖其上，施以适当压力，即可完成印刷。为提高效率，通常会准备两块铁模子，一块用于印刷时，另一块则同时进行下一轮的排版。这样的交替作业极大地提升了印刷速度。
完成印刷后，通过再次加热铁模子使药剂熔化，活字便可轻松从模子上脱落，回收至木格子中，以备再次使用。对于大量印刷需求，活字印刷术的优势尤为明显，其简便性和高效性远超过传统的雕版印刷。
毕昇的胶泥活字印刷术问世后，中国境内又相继出现了锡活字、铜活字、木活字和铅活字等多种形式的活字印刷技术。其中，木活字因其制作简便、成本低廉而广泛流传。与此同时，古朝鲜也曾采用铁活字进行印刷。直到15世纪50年代，德国人谷登堡才发明了铅活字印刷术，也就是我们今天所熟知的铅字印刷。然而，随着科技的进步，电脑排版技术已经广泛应用，传统的铅活字印刷逐渐淡出人们的视线。
值得一提的是，1965年在浙江温州出土的《佛说观无量寿佛经》被专家考证为世界上现存最早的活字印刷品，其制作年代应为1103年左右的北宋时期。这一发现再次证明了毕昇活字印刷术的伟大贡献，它不仅是中国印刷史上的一次伟大变革，更对世界文明的发展产生了深远影响。