屈原的回国让公子子兰感到威胁，他唆使郑袖再次向楚怀王进谗，谎称屈原煽动民众，声称士兵们的牺牲都是子兰的过错。楚怀王听信后，再次命令屈原不得进宫，直接赴任三闾大夫，远离了决策中心。
屈原离去后，楚国朝廷彻底落入公子子兰和郑袖的掌控，六国联盟彻底破裂，秦国步步紧逼，一口气夺取了楚国八座城池。公元前299年，楚怀王接到秦王邀约，赴武关会谈，屈原竭力劝阻无效，楚怀王一踏入武关便被秦军拘捕，送往秦国。
楚国郢都方面，郑袖扶持太子熊横即位为顷襄王，子兰任令尹，控制朝政大局。当屈原再次呼吁重建联盟，增强楚国实力以救回怀王时，子兰等人对此充耳不闻。他们深知楚怀王被骗赴秦是他们的责任，害怕怀王归来回溯旧账，加上畏惧秦国的强大，不愿与其对抗。
子兰等人终于将屈原彻底驱逐出郢都，禁止其重返。三年后，楚顷襄王收到了秦王通知，称楚怀王已在秦国去世。原来楚怀王在咸阳被软禁期间，曾尝试逃离，辗转赵国边境但未能入境，最终折返南方欲投奔魏国，却被秦兵截获带回咸阳。楚怀王不堪忍受这种侮辱，终因郁结于心，病逝于秦。秦国事后将楚怀王的遗体送回楚国。
在楚怀王的灵柩前，屈原悲痛欲绝，泪如泉涌，他再一次恳求顷襄王集结各国力量，共同出征讨伐秦国，以雪国耻。然而，顷襄王对此置若罔闻，不予理睬。屈原心急如焚，他毅然决然地在宫门前长跪不起，昼夜哀号，希望能唤醒顷襄王的良知与决心。
郑袖对屈原的持续悲泣感到极度不悦，于是命令子兰前去训斥屈原。面对子兰的呵斥，屈原勃然大怒，厉声痛斥：“是你误导大王走向秦国这条不归路！你还配称自己是楚国人吗？我看你简直就是秦国的内奸！楚国百姓对你恨之入骨，巴不得食汝之肉以解心头之恨！”
子兰悻悻而归，将屈原的激烈言辞夸大其词地禀报给郑袖。郑袖听后怒不可遏，立刻撺掇顷襄王对屈原采取严厉措施。顷襄王听从郑袖之意，下令撤销屈原的官职，并将其流放到偏远的江南之地，且严禁他再渡江北上。
屈原在江南的陵阳之地度过了漫长的九年岁月，始终笼罩在压抑与悲愤之中。直到公元前278年，噩耗传来，秦国大将白起攻陷了郢都，楚国危在旦夕。屈原独自来到汨罗江边，凝望着水面倒映出的身影，感慨万千：“世间浑浊唯我独清，世人皆醉唯我独醒。”绝望之余，他怀抱一块巨石，望着滚滚江水，发出最后一声沉重的叹息，随后纵身跃入汨罗江中，以死明志。