公元前21世纪，中国历史上的第一位奴隶制王朝——夏朝由启建立，历经400余载岁月流转，共历17代君王。然而，夏朝末代君主夏桀以其残暴成性、荒淫无度闻名，苛政如虎，竭尽民力，导致田园荒芜，民众生活在水深火热之中，对夏桀的痛恨之情深入人心，以至于民众诅咒与其同归于尽。夏桀逐渐失去了人心，众叛亲离。
与此同时，一个名为商的部落悄然崛起，其始祖契在大禹治水时期积极参与并立下赫赫战功，因此得到了舜的封赏，赐予商地以供其管理。经过400多年的积淀与发展，至夏朝末年，商部落的第十四代首领汤登上了历史舞台。汤是一位励精图治、崇尚德政的领导者，他对部落内的民众施以仁爱，高度重视农业生产，积极兴修水利，使得商部落粮食丰盈，人口繁盛。同时，汤还积极推动商贸活动，促进了商业繁荣，大大提升了社会财富总量。正当夏朝的统治日渐衰败之际，商部落在汤的领导下逐渐壮大为一股强大的力量。
夏桀的暴政导致国家内政腐败，外患频仍，民众离心离德。对此，汤深感忧虑，遂将身边才德兼备的贤臣伊尹推荐给了夏桀，希望他能改变夏朝的现状。
伊尹，又名伊挚，是中国商初的重要辅臣，伊为其姓，“尹”为其官职名称，甲骨文记录中称他为“伊”，而在金文中则称为“伊小臣”。相传伊尹幼年时被遗弃在桑林之中，幸得居住在伊水边的有莘氏收养，并因此以伊为姓。伊尹虽然身材矮小，面貌平平，成长过程中一度务农为生，身份低微，但他智慧过人，勤奋好学，胸怀天下，热衷研习古代圣贤君主的治国方略，并深入洞察社会现实，对夏朝衰败的局势有着深刻的认识。他认为夏朝气运将尽，等待新的明主诞生以取而代之。伊尹试图劝说有莘氏国君起义反抗夏桀，但由于国君地位尊崇，不易接触，伊尹便自我贬抑，甘愿为奴，通过烹饪技艺高超而被献给了有莘国君，并成为国君御厨。有莘国君察觉到伊尹的非凡才能，提拔他担任庖正，负责膳食管理。然而，伊尹认识到有莘氏与夏禹同样血脉相连，与夏王室关系密切，难以发起推翻夏朝的行动，加之有莘国力较弱，不足以消灭夏朝。
后来，汤娶了有莘氏的女儿为妻。伊尹察觉到商汤具备成就伟业的潜力，早就萌生了投奔之心，遂趁汤与有莘氏联姻之机，自愿充当陪嫁奴隶，跟随至商，成为了汤的御厨。他巧妙地利用汤询问饮食之事的机会，以烹饪五味为比喻，寓言治国之道，并在此过程中剖析天下大势，指出夏朝已失民心，应当取而代之。
汤了解到身边的御厨伊尹实乃怀揣宏大谋略的智者后，随即解除其奴隶身份，对他给予极高礼遇。汤将伊尹举荐给夏桀后，伊尹赴夏朝都城，试图用古代圣贤尧舜的仁政理念来启迪夏桀，期待他能改邪归正，关爱百姓，施行仁政。然而，夏桀对此毫不理会，更未予以重用。伊尹见无法实现抱负，便重返汤的身边。
伊尹回归后，汤正式任命他为右相，在伊尹的辅佐下，商汤集中精力发展农耕，打造武器，训练军队，使得商的国力与繁荣度迅速提升。