孙坚，原为下邳县丞，黄巾起义风起云涌之际，朝廷授其佐军司马之职，特许于淮、泗之地招募兵马，以镇压起义军。孙坚勇猛善战，屡建战功，不久便晋升为别部司马。董卓擅权后，孙坚积极投入讨董之战，领军至鲁阳，与袁术结为盟友。董卓惧怕孙坚之威，屡次遣人偷袭，然皆被孙坚击退。
公元191年，袁术遣孙坚攻伐军阀刘表。经过一番激战，刘表军大败，其部将黄祖遁入岘山竹林，伏击孙坚。孙坚追击之际，未料有伏，不幸中箭。归营后，伤势过重，不久便离世。
孙坚育有两子，长子孙策，次子孙权。孙坚亡时，孙策年仅十七，携弟归葬父于曲阿，随后渡江至江都安定。孙策在江都广结英豪，组建军队。他待人以礼，善于用人，体恤部下，从善如流，故众人皆愿为其效命。不久，孙策麾下便人才济济。
然欲成大事，非一己之力可为。孙策遂率军投奔袁术。他向袁术分析天下大势，并述己志，欲继父业。言至动情处，泪如雨下。袁术虽知孙策之才，然亦忌其威，故遣其投奔舅父吴景，时为丹阳太守。孙策无奈，只得领兵前往。得吴景之助，孙策军队日渐壮大。然不料丹阳遭泾县大帅祖郎攻击，吴景与孙策虽奋力抵抗，终告失败，军队几近覆灭。前路茫茫，孙策只得再次求助袁术。
袁术见孙策决心坚定，且其才干日益显露，受到众人赞誉，便无法再找到理由拒绝。于是，他拨给孙策一千余人，孙策便带着这些人马在袁术麾下效力，其才华也逐渐展露无遗，赢得了部分人的赞誉。
某日，丹阳尉朱治对孙策道：“袁术虽风光一时，但无雄才伟略，难以长久。你具备争霸一方的才能，何必屈居其下？江东乃宝地，何不考虑占领？”孙策深思熟虑后，觉得此计甚妙。恰逢其舅舅吴景在江东作战，孙策遂向袁术请命，希望前往江东助阵。为消除袁术疑虑，孙策承诺会在江东招募更多兵马以报效袁术。
袁术初时犹豫不决，恐孙策一去不返。但考虑到江东周围势力凶猛，即使孙策占领江东，亦难长久。遂放下戒心，同意孙策之请，并奏请朝廷封其为折冲校尉。