在晋惠帝司马衷的统治时期，晋朝陷入了混乱。为了争夺皇位，司马家族的诸侯王们展开了激烈的争斗，晋惠帝甚至成为了他们手中的棋子，并最终遭到毒杀。尽管参与争斗的诸侯王不止八位，但因其中八位的影响力尤为突出，因此这场内战被称为“八王之乱”。这八位王分别是汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖、长沙王司马乂以及东海王司马越。
晋武帝登基后，为防国家权力落入异姓之手，在司马氏内部大肆分封诸侯王，赋予他们地方管理权和兵权。这一策略虽确保了皇权在司马家族手中，却也为后代埋下了同族相争的隐患。
晋武帝临终时，委托汝南王司马亮和杨骏共同辅佐晋惠帝。然而，杨骏企图独揽大权，修改了诏书，排除了司马亮。晋武帝病重无法反抗，只得顺从。
杨骏辅政后，司马亮为求自保逃至许昌。此时，晋惠帝的皇后贾南风因相貌丑陋且性格暴虐，对杨骏大权独揽心生不满。她暗中拉拢司马亮和司马玮，密谋推翻杨骏。贾南风命司马玮调集荆州兵力至洛阳，暗中控制要道。
公元291年，贾皇后以惠帝名义废黜杨骏，指控其谋反。楚王司马玮率军控制皇宫并包围杨府，杨骏及其家族遭灭门之灾。此后，司马亮和卫瓘成为新的辅政大臣，但这并未满足贾皇后的野心。当司马亮和卫瓘试图剥夺司马玮的兵权时，后者怀恨在心，转投贾皇后。贾皇后借此机会进一步削弱异己，先是指控司马亮和卫瓘谋反，随后又陷害司马玮，最终实现了大权独揽。
在此过程中，贾皇后还陷害了非亲生的太子司马遹，以消除其未来继位的威胁。赵王司马伦和大臣孙秀得知此事后，不仅未加阻止，反而推波助澜，最终导致了太子司马遹的死亡。此后，司马伦和孙秀进一步伪造诏书，控制了朝政大权。
公元301年，司马伦篡位称帝，其治理无方、道德沦丧，导致朝政混乱，诸侯王间的不满与纷争日益加剧。河间王司马颙、成都王司马颖和齐王司马冏，对司马伦的统治心生不满，遂联手发起叛乱。