不久，经叔父陶逵引荐，陶渊明出任彭泽县令。数月后，得知刘裕自封车骑将军，进一步巩固权力，陶渊明预见到刘裕篡位的野心，对东晋未来失去信心，遂萌生退意。面对妻子翟氏的询问，陶渊明坦陈欲辞官归田。翟氏深知丈夫心性，曾以即将丰收的官田稻谷劝慰陶渊明暂留，而今，面对又一次请辞，她仍旧以同样的理由劝解，试图让陶渊明再忍耐一时。
然而，当督邮即将前来巡视的消息传来，要求官员毕恭毕敬迎接时，陶渊明意识到自己无法忍受向那些无才无德、谄媚权贵的官员卑躬屈膝，发出了“吾岂能为五斗米折腰向乡里小儿！”的感叹，毅然决定放弃官位，即刻收拾行装，偕同妻子返回了故乡，彻底结束了长达十三年的仕宦生涯。
这十三年间，陶渊明始终怀抱“拯救苍生”的宏愿，却在东晋末年昏暗的政治环境中屡遭挫折，直至完全心灰意冷。
陶渊明回归故里之后，挥毫泼墨，完成了传颂千古的《归去来兮辞》，借以倾诉对尘俗官场的厌倦与批判，彰显了他超凡脱俗、轻视名利的精神境界。他以躬耕自给，于家园前植柳五株，由此邻里乡亲雅称其为“五柳先生”。
晚年的陶渊明生活日益拮据，尽管如此，他的人格魅力与高风亮节却愈发显得熠熠生辉。友人时常慷慨解囊，助其度日，或遇拮据之时，他亦不吝颜面，求助于友。即便贫病交加，困顿潦倒，其清高之志从未稍减。
一次，江州刺史檀道济闻其名而访，见其贫病交迫，多日未食，卧床不起，遂劝曰：“智者顺应时势，乱世则隐，治世则仕。今世道清明，君何故自苦若此？”并赠以粮肉。然而，陶渊明不喜檀道济居高临下之态，拒不受食，足见其骨气之坚。
公元427年，这位伟大的文学家、思想家以六十三岁之龄溘然长逝，留下的是他那比肩白雪的高洁人格与田园诗中的无限意境，成为后世永恒的记忆与敬仰。陶渊明的一生，是对真我追求的最好诠释，他的诗歌，至今仍激励着无数人去寻找内心的纯净与生活的真谛。