1004年，辽国萧太后率领着声势浩大的二十万大军进犯北宋边境。战争初期，宋军遭受重创，局势岌岌可危，北宋朝廷内人心惶惶，担忧国家安危。然而，辽军的攻势并未持续太久，他们孤军深入，粮草供应日益紧张，导致军心动摇，逐渐在战场上失去了主动权。
与此同时，北宋宰相寇准力主皇帝亲征，宋真宗赵恒决定御驾亲征，这一举动极大地鼓舞了宋军的士气。将士们看到皇帝亲临战场，倍感振奋，士气大振。面对士气高涨的宋军，萧太后意识到继续战争对辽国不利，于是决定放弃武力，转向和平谈判。
宋真宗赵恒的继位之路颇具戏剧性。他本非嫡长子，皇位似乎与他无缘。然而，命运却给了他一个意外的机会。他的长兄赵元佐，原本是最合适的皇位继承人，却因受不了父亲宋太宗对叔叔赵廷美的迫害和囚禁而发疯，失去了继承资格。而他的次兄赵元僖，虽深得太宗喜爱，却因病早逝，也未能继承皇位。
赵元佐的发疯，源于太宗对赵廷美的忌惮和迫害。赵廷美是太宗的弟弟，按照太祖和太宗母亲的“金匮遗诏”，太宗应该将皇位传给他。然而，太宗并不想履行这一遗愿，于是给赵廷美罗织了谋反的罪名，将他囚禁起来。赵元佐为四叔求情无果，赵廷美最终在牢中抑郁而死。这一消息对赵元佐打击极大，使他精神崩溃，发疯失常。
赵元僖的去世则更为突然。他在一次早朝后突感身体不适，返回府中休息。然而病情迅速恶化，太宗亲自探望时还能与他交谈，但不久后便病逝了。太宗对此深感悲痛，追封他为太子。
正是在这样的历史背景下，赵恒意外地成为了北宋的第三位皇帝。他的伯父宋太祖与父亲宋太宗皆以勇猛着称，驰骋疆场，然而赵恒却截然相反。自幼在皇宫深院长大，他性格较为软弱，更倾向于维持现状而非主动出击。若非宰相寇准的坚定支持，赵恒恐怕难有御驾亲征的决断。实际上，在他启程奔赴前线之际，已经派遣了曹利用作为议和使臣。
在谈判桌上，辽国提出了割地的要求，意图通过领土扩张来巩固其势力。然而，赵恒虽性格软弱，却也深知割地之辱，坚决拒绝了这一无理要求。他提出，北宋愿意以每年进贡财物的方式，作为请求辽军退兵的条件。辽国权衡利弊后，接受了这一提议，双方开始商讨每年进贡财物的具体数目。