公元前209年，秦朝正在全国大规模征调农民服役。此时，一支由九百余名新征召的农民组成的队伍正从阳城（现今河南登封）疾行前往渔阳（今北京密云地区），以执行边疆戍守任务。然而，途经蕲县大泽乡（现今安徽宿州刘村附近）时，突降暴雨，迫使队伍在此处暂避风雨。
在这支队伍中，有一位名叫陈胜的阳城青年，他一直怀揣壮志，坚信自己终将成就一番伟业，并曾与伙伴们约定，若日后飞黄腾达，定不忘今日同甘共苦之情。尽管常遭他人嘲笑其不切实际，陈胜仍豪言壮语道：“燕雀焉知鸿鹄之志哉！”此次，他被征发至边关，身兼领队重任，眼见期限将近却因雨阻滞行程，内心焦急万分。当时秦律严苛，逾期不到者将被处死。为此，陈胜找到另一位领队，来自阳夏（今河南太康）的吴广，共同商议对策。
陈胜提议，既然无论如何也无法按时抵达渔阳免于死刑，不如借机发动反抗秦朝的起义，或许还能有一线生机。吴广深以为然，决定与陈胜共举义旗。二人精心设计了一系列举动，利用古代民众对神灵的敬畏心理，营造出起义乃天意所归的氛围。不出所料，这些饱受秦朝压迫的贫苦大众视陈胜为上天派来解救他们的救星，尊奉他为王。人们纷纷自制木质兵器，手持竹竿作为旗帜，群情激昂，长久以来积蓄的对秦王朝的不满终于爆发。
陈胜、吴广领导的起义队伍迅速壮大，首先攻克了蕲县，随后仅用一个月的时间，相继占领铚县（今安徽宿州西）、酂县（今河南永城西）、苦县（今河南柘城县北）、柘县以及谯县（今安徽亳州）等地。这场由大泽乡点燃的星星之火，已蔓延成为中原大地熊熊燃烧的燎原之势。
陈胜并非只有勇无谋之人，深知起义成功的关键在于战略规划。随着起义军接连占领安徽、河南交界多地，兵力扩充至拥有六七百辆战车、一千多骑兵及上万步兵。他将目光投向了战略位置至关重要的陈县（今河南淮阳）。陈县历史地位显赫，曾先后作为陈国和楚国的都城，秦朝统一后亦设为郡治。一旦起义军占据陈县，无疑是对秦朝的重大打击。于是，陈胜果断率军直指陈县。
陈县的郡守与县令闻讯后惶恐不安，面对汹涌而来的起义军，皆无应对之策，未待起义军兵临城下，两人便仓皇逃遁，只剩下郡丞留守城内。郡丞意图坚守抵抗，但陈县内的秦军早已被起义军的声势震慑，毫无斗志。不久，陈县防线被起义军突破，郡丞被愤怒的民众杀死，起义军成功控制了这座军事重镇。
陈胜旋即宣布自立为王，建立国号“张楚”，定都陈县，从而在中国历史上创建了首个农民革命政权。广大百姓热烈拥护陈胜，誓言推翻暴虐的秦王朝，解救天下受苦受难的民众。至此，陈胜实现了他年轻时立志要成就的伟大事业。
随着“张楚”政权的建立，全国上下犹如沸水般动荡不安，各地百姓起义的消息纷至沓来，纷纷举起“张楚”的大旗响应陈胜的号召。农民起义风起云涌，同时，一些战国时期遗留下来的贵族势力也趁机揭竿而起，共同对抗秦朝统治，其中不乏诸如刘邦、项羽、项梁、英布、彭越等杰出的领导者。