全国形势一片大好，全国人民干劲十足，皇帝杨广也在梳理着自己的思路。在他的努力下，西域诸国已经臣服，吐谷浑的故国也变成了隋的四个郡，突厥早已不成气候，流求也被打得满地找牙，自己的使团甚至带队去了赤土王国（今日的泰国），那么还有什么地方不满意呢？想来想去，杨广在面前的地图上画了一个圈，圈里赫然写着两个字：高句丽！
在杨广看来，高句丽就是大隋眼中的沙！
说起高句丽，这里面的历史就比较久远了。早在周朝的时候，周朝的统治者把商朝末代王孙子胥余封到了朝鲜半岛（从河南发配到朝鲜，够远的）。后来燕国人卫满推翻了子胥余后裔的统治，建立了卫氏朝鲜。西汉汉武帝时期派兵讨平了朝鲜，朝鲜半岛北部就成了汉朝的四个郡。这样一直延续到晋朝。西晋衰落，大分裂开始后，朝鲜半岛就脱幅而去，而在后燕帝国的晚期，辽东半岛也脱幅而去。这样在辽东半岛和朝鲜半岛的北部就形成了高句丽，而朝鲜半岛的南部由百济和新罗分割。高句丽则是这三个国家中最强的一个，也始终保持着对辽西走廊的威胁。
大隋与高句丽的梁子从杨坚时代就开始了。自从隋灭陈之后，高句丽国王高汤（这名字叫的）就一直生活在恐惧之中，他生怕有一天杨坚大旗一挥，把高句丽平了，因此从那时起，高句丽全国就在深挖洞，广积粮，备粮备荒，准备长期战斗。
公元597年，杨坚给高句丽国王下了一道诏书，诏书的内容主要是恐吓加安抚，那意思就是，“老实点，别惹事，不老实就给你打趴下！”接到诏书的高汤吓得魂都快飞了，他知道一旦大隋的皇帝发火，他的身板是扛不住的。高句丽的人口无法跟陈国相比，辽河也无法跟长江相比，大隋灭陈也就是个把月的事情，灭高句丽，或许比灭陈更快。
颤颤巍巍的高汤准备马上上书给杨坚，表明自己坚定不移地拥护大隋的领导，坚决团结在以杨坚为首的中央政府周围，然而决心书还没有写好，高汤老爷子已经不行了，高句丽太医眼含热泪说：“大王八成是被吓的。”（心理素质跟慕容伏允有一比。）
高汤老爷子心有余悸地故去了，接替他的是他的儿子高元，如果说高汤是墙头草派，那么高元就是一个强硬派。
高元继位后向杨坚表了忠心，不过这老小子一开始就表现得比他父亲贪婪。按照惯例，杨坚派钦差前往高句丽，册封高元为开府仪同三司（勋官五级，从三品），继承辽东公爵位。
接受册封，高元表现得很欣喜，同时上书谢恩，上书中热情洋溢地感谢了杨坚的深情厚谊，末了提了一个小小的要求：“能不能把公爵改成王爵呢？”
王爵比公爵大，小孩都知道，高元这是跟杨坚要政治待遇呢。杨坚考虑了一下，王爵就王爵吧。
杨坚以为一个王爵就把高元给打发了，却没想到，这孩子，野心真不小。
在杨坚封王爵几个月后，高元统率靺鞨部落数万人攻击隋朝的辽西走廊，这是高句丽对隋朝的第一次主动进攻。
老鼠向猫进攻，这也太猖狂了，愤怒的杨坚下令杨谅和上柱国王世积统率水陆联军三十万人，向高句丽进攻，自此拉开征辽东的序幕。
隋文帝征辽东就如同热带地区的雨，来得快，去得也快，历时三个月就以失败告终。
严格说来，这次征讨，双方根本就没有大规模的接触，一场战争生生被老天给搅黄了。杨谅的陆军遭遇了连绵的雨季，军中缺粮，瘟疫横行，军队大规模非战斗性减员；水军也遇到了麻烦，在海上遭遇了大风，船只沉没很多。仗没打，人就消耗得差不多了，到撤军的时候，水陆两军一统计，折损率百分之七十到八十，怎一个惨字了得。
尽管自身损失惨重，征辽东还是产生了一点效果，隋朝的三十万大军把高句丽吓得够呛，不懂事的高元赶紧上书，对自己进行了深刻的自我批评，并表明自己以前小，不懂事，请求大隋皇帝原谅，奏章落款“辽东粪土臣高元”（真是能屈能伸）。
看到高元的奏章，杨坚总算找到了台阶，顺势就坡下驴了。终杨坚一朝，征辽东这一页也就翻过去了，双方保持着表面的平静，然而这份平静仅仅保持了九年，直到公元607年杨广与高句丽使臣的那一次偶遇。
公元607年八月，杨广北巡，八月九日进入东突厥启民可汗阿史那染干的大帐做客，在这里他遇到了出使东突厥的高句丽使者，这让杨广心里有些不爽：高句丽不派使者出使大隋，反而出使东突厥，这把大隋放在什么地方呢？