距离艾尔达拉姆的归航信标被激活，已经过去了一段不短的时间。
在安珀和同盟高层最初的预想中，一场残酷的接触战，应该早已爆发。
就在所有人都以为这种平静会继续下去的时候，意外，终于以最猝不及及的方式降临。
同盟最高指挥中心，刺耳的警报声猛然划破了深夜的寂静。
一名值班的通讯官猛地从座位上站起，脸色煞白，声音因为紧张而变了调。
“报告！驻守在艾尔达拉姆外围警戒区执行战术训练的‘哨兵座’第七巡逻舰队，信号......完全消失！”
......
刺耳的警报声在最高指挥中心内回荡，将所有人的睡意驱散得一干二净，安珀和萨莉赫是同盟高层中最快抵达指挥中心的人，当他们俩看到这个来自艾尔达拉姆的警报后，当即意识到：
先行者们终于来了。
富兰克林和爱格妮斯的全息影像也相继投射在指挥中心当中，富兰克林显得有些睡眼惺忪，显然是刚从睡梦中被惊醒，两人脸上的轻松神色早已消失，取而代之的是凝重与惊疑。
“什么叫完全消失？”安珀的声音不高，却带着一股几乎具现化的压力，直指那名脸色煞白的通讯官。
“长官......就是......完全消失。”
通讯官结结巴巴地解释着，手指在控制台上一阵飞速操作，调出了一副星图。
“‘哨兵座’第七舰队最后一次发送常规通讯是在二十分钟前，一切正常......但在预定的下一次信号握手时间点，他们没有任何回应！”
“我们尝试了所有加密频道，包括最高优先级的量子纠缠通讯，全部石沉大海！他们的战舰信号、生命维持系统信号、甚至连舰载AI应答信号......在同一时间，全部中断。”
“就像有人按下了删除键。”
一名负责数据分析的技术军官补充道，他的声音里带着一丝无法理解的困惑。
“不是信号屏蔽，不是通讯干扰，也不是设备故障......根据我们对最后接收到的数据包残余片段分析，他们的信号不是‘被阻断’，而是‘不存在’了？就好像......这支舰队连同他们所在的那片空间，被从现实宇宙中整个挖掉了。”
会议室里陷入了一片死寂。
“挖掉了？”
富兰克林喃喃自语，他努力试图用自己能理解的物理学知识去解释这个现象，却发现自己的认知完全不够用。
“先行者！”爱格妮斯的声音冰冷而肯定。“一定是他们！”
“但我们的前哨站没有任何警报。”
指挥中心的负责人，一位来自新联邦为数不多经验丰富的老将，立刻摇头反驳道。
“部署在艾尔达拉姆星系内部的‘地狱犬’深度空间监测阵列，二十四小时不间断地扫描着所有可能的空间异常和超光速航迹......就在刚刚，我还确认过，所有数据一切正常，连一丝引力波的涟漪都没有。”
这个矛盾的信息，让所有人都皱起了眉头。
而现场立刻分成了两派。
一派认为，这很可能不是先行者所为。或许第七舰队是遭遇了某种未知的、极其罕见的空间异常现象，比如微型黑洞或者空间裂隙，毕竟宇宙之大，无奇不有。
而且先行者的攻击方式再怎么离奇，也不可能完全绕过“地狱犬”阵列的监测。
另一派则坚信，这就是先行者的手笔。
无法被监测，本身就是他们强大到无法理解的证明。
“萨莉赫......”安珀没有参与争论，而是直接呼叫了那个他最信任的顾问。
萨莉赫的全息影像也出现在了指挥中心，虽然此刻她还是戴着灵能屏蔽头盔，但安珀还是能从她身上感受到一种从未见过的、恐惧的凝重。
“安珀，我恐怕......最坏的情况发生了。”她的声音有些干涩。“杰拉姆人有一种专门用于渗透和破袭的特殊单位，我们称之为‘幽灵’。”
“幽灵？”
“是的。它们不是常规意义上的舰队，而是一种可以自我维持的、具备高度智能的无人武装侦察单位......它们可以在高维空间中折叠、穿行，然后在目标宇宙的某个坐标点浮现出来！这个过程，不会产生任何引力波，不会泄露任何能量，对于生活在三维空间的我们来说，是完全不可观测的。”
萨莉赫的话，让会议室里响起一片倒吸冷气的声音。
如果这是真的，那意味着他们耗费巨资打造的、遍布边境的预警网络，在敌人面前，就如同一张废纸。
“这种‘幽灵’舰队的规模和战斗力如何？”安珀追问道，他必须知道自己将要面对的是什么。
“规模不定，但通常很小，可能只有几艘，甚至只有一艘船......它们的任务不是大规模毁灭，而是定点清除威胁，转译详细坐标，为后续的大部队提供稳定的‘折跃区’。”
萨莉赫停顿了一下，似乎在组织语言。
“至于战斗力......很难用常规标准衡量，它们的主要攻击方式，不是能量武器或实体弹药，而是直接对空间和物理法则本身进行干涉，就比如......将一片空间瞬间‘格式化’，抹除其中的一切物质和信息，这很符合第七舰队的消失方式。”
“......”
安珀沉默了，他最担心的就是碰上这种能够干涉物理法则的敌人，这对于现在的人类来说，完全是不讲道理的存在。
而萨莉赫此刻也察觉到了安珀的担忧，于是向安珀开口补充道：
“只有这些无人侦察单位才具备这些能力，因为哪怕是对于我们杰拉姆人来说，这些干涉物理法则的能力也是极为危险且不可控的。”
“所以至少在我知晓的时间上，这些技术只使用在了这类无人侦察单位上，而且还有着诸多限制。”
“如果我的判断没错的话，在刚刚发动完攻击后，这些无人侦察单位应该会进入临时休整状态，确认各项系统的正常运行......”
“我们有办法对付它们吗？”富兰克林急切地问。
萨莉赫的脸上露出一丝苦涩：“杰拉姆人对付它们的办法，是用更高级的时空武器，在它们进行‘维度潜航’的路径上设置‘逻辑陷阱’......但我们......没有这种技术。”
“也就是说，我们只能被动挨打？”爱格妮斯的声音里充满了不甘。
“不。”
安珀突然开口，他的目光扫过在场的每一个人，最终停留在星图上那个代表第七舰队失联的、闪烁着猩红光芒的坐标点上。
“我们不知道他们什么时候来，也不知道他们会从哪里来，但我们知道，他们刚刚‘吃掉’了我们一支舰队，而且还需要进行休整和后续的坐标转译，那么，他们在一段时间内肯定还在那片区域。”
安珀站起身，一种冷酷的决断力从他身上散发出来。
“我们不能坐在这里干等了，既然预警系统没用，那我们就用自己的眼睛去看......既然不知道敌人有多少，那就做好最坏的打算。”