北京从满州人的祖宗金太祖完颜阿骨打灭辽起就作了都城，以后历经元、明、清三朝六百五十多年，皇城、内城、外城一层裹着一层，但到了今天已经显得有些拥挤和破旧了。糟糕的排水条件，成堆来不及处理的垃圾，街上混杂着驴马粪的味道，使得这都不像一个国家的都城。
在宣德门大街一座普通府邸的门口，一辆马车滑了过来。门口早就有人在等候着马车的到来。车上下来一个穿着熟罗长衫、单纱马褂的老头子，赫然是回家丁忧的李鸿章。
过了年，皇上终于开恩放自己回来了，这还多亏法人帮忙，李鸿章自嘲的笑了笑。看到门前站着的郭嵩焘和伍廷芳，李鸿章挥了挥手：“进去说话。”三人一前二后走进了府邸。
李鸿章坐下道：“这些日子多亏你们在京城奔走了，这世道是锦上添花的多，雪中送炭的少，难为你们了。”
郭嵩焘和伍廷芳自是谦让不受，郭嵩焘这时道：“中堂大人，依我看，皇上并没有要疏远您的意思，只是为了平抚左季高那一批人，才没有应了张树声大人的折子，但皇上还是要用您的，这不法国人在南面一有事，皇上就把您召回京了。”
这些李鸿章在路上就已经悟出来了，对那位十岁多的小皇上的手段又多了几分看法。李鸿章这时二人道：“你们看皇上把我召回来，是何用意？”
郭嵩焘与伍廷芳看了看对方，郭嵩焘道：“法人在南边生事，以我大清的实力绝不是法人的对手，但左季高和彭雪岑却在那里一个劲鼓吹对法人宣战。当今圣上虽然少年即位，但颇袭祖风，做事稳重的很，自是知道不能与法人开战，但却不好明着驳了左季高和彭雪岑，便想着要中堂大人出面反对，自己借着下台。”
李鸿章闻言放下手中的茶碗，毅然道：“为国家事断头何惜？与法人开战，于国有害无利，胜了空得百里蛮荒之地，败了就是亡国灭家的祸患，此间利害不可不争。”
伍廷芳是光绪三年天津海关道黎兆棠引荐给李鸿章的，被李鸿章称为“物色数年”之人才，他出生在新加坡，少年时在香港长大，后又留学英国，对欧洲列强的实力推崇得很，甚至可以说是一种盲目的敬畏。在他看来中国这种旧体制，这样近乎原始的工业水平，如何是欧洲列强的对手，就是光拼枪炮弹药的损耗也能把中国耗死了，所以他是极力反对与法国人开战的，此时冷笑道：“真不知左季高和彭雪岑胆量从何而来，莫非以为法国人是那中亚小国阿古柏所能比的，他们就不怕重演辛酉旧事。”
李鸿章原本有些失意的神色又飞扬起来，对伍廷芳道：“文爵，你去法国大使馆一趟，替我约见法国公使巴诺礼。法国人在安南生事我大清不管，但绝不能占我大清一寸土地，我淮军十万将士也不是吃草的。”
伍廷芳点点头，李鸿章这时想了想又道：“此事不要知会礼部，省得李兰孙从中作梗，通过总理衙门去办吧，那里六王爷主事，他自会明白的。”
方怀从接替李莲英出任内宫总管太监的胡德安手里接过参茶，喝了一口放在一旁，继续看他的奏折。