兴平五年夏，董卓和朝廷已搬迁到长沙城，躲避北方咄咄逼人的高顺势力。
长江以北留下胡轸坐镇襄阳城，成廉坐镇宛城，张济坐镇江夏郡，郭汜坐镇南郡，大约十万步兵和两万水军。
高顺一直没有决定最终对待朝廷的策略，所以一直没法发动全面进攻。
戏志才等人急得不行，天天劝说高顺进兵，他们认为，只需消灭董卓，便可统一中原了。
最终，高顺采纳贾诩的建议，采用折中办法，先由江东的秦关发动对董卓的进攻，牵制董卓的力量，避免刘磐被消灭；同时，由江北的鲁肃和曹操发动对江北董卓势力的进攻，先占领江北地区，削弱董卓的实力，待他做出最后决定后再发起雷霆一击。
高顺势力对秦关、鲁肃和曹操进行全力财力支援，但是不支援人员，这已让三人大喜了。
这样的话，高顺便不用背上主动进攻朝廷的罪名。
现在益州的水军实力还较弱，步兵实力也有待提高，暂且不参战。
秦关的实力最强，有陷阵营、五千连弩兵，还有一万五千丹阳兵，以及两万骑兵，当地招募的官兵可于防御，不过他承受的压力也是最大的。
曹操兵力最弱，不过他却信心十足，争取占领南阳郡，威逼襄阳郡，配合鲁肃的行动。
鲁肃兵力中等，不过要承担最大的战争任务。
三方接到命令，在差不多的时间内宣布对董卓开战。
曹操采纳陈宫的策略，步步为营；现在他胜利了，战功不大，失败了却直接影响此后的地位，务必小心谨慎。
陈宫憋屈这么多年，终于有了一展身手的机会，热情高涨。
曹操与陈宫合计很久，才拿出详细的战争计划。
夏侯渊和曹操驻守父城县，吸引鲁阳的守军；曹纯和陈宫带领部队从昆阳县出发，先占叶县，随后直奔堵阳县和博望县，直逼南阳郡治宛城，同时切断了鲁阳城守军的退路。
堵阳县和博望县所处的位置便是“方城夏道”，是从夏朝开始，荆楚通往中原的必经之地，是地处伏牛山和桐柏山之间的一段丘陵带，无法绕行。
然后，曹纯和陈宫驻守博望县，阻止成廉的援兵；夏侯渊和曹操立即进军，包围鲁阳城。
乐进和李典分兵占领舞阳、雉县、犨县，那几个县城都是空城，百姓已全部被迁离，只有很少的军队负责警戒左右，大军前去，守军必会迅速投降。
待拿下鲁阳城后，集结各路官兵，再进军宛城。
而鲁肃这边却发生了分歧；这几年来，鲁肃安心发展，积极练兵，他的官兵被训练这么多年，一直没有实战的机会，对这次战争皆充满了期待，士气非常高。