宝琴瘪了瘪嘴：“香菱姐姐也惯会欺负人，不跟你说了。”
李惟俭笑着道：“不过应在这实学二字罢了。”
正说着，忽而丰儿快步而来，瞥了言刘姥姥，忙扯过平儿道：“平儿姐姐，奶奶吩咐了，姥姥来一趟不易，让姐姐预备些盘缠，比照上回就好。”
所谓成家立业，就薛蟠那性子，薛姨妈已然不指望后者了。宝姐姐娴静落座，附和着说了两声便止住了话头。
还不待他问出口，香菱就道：“再者说，当初那会子晴雯、琇莹算算也没比琴姑娘大多少呢。”
李惟俭一怔，说道：“她才多大？过几年再说也不迟。”
临近上更，李惟俭也没叫丫鬟，自己个儿提了煤油灯出了书房，便朝着西路院正房寻去。
李惟俭自持身份，便托了薛蝌将贺礼送上。薛姨妈、宝钗情知如此，也不以为意。唯独薛蟠拎不清，被一众人等灌了酒，大着舌头又要去找寻李惟俭。
香菱便笑眯眯道：“区区百万家产，四爷又如何瞧得上眼儿？私下里与你悄悄说一嘴，去年单是各类股子出息，加在一处就有六十几万两，到了今年只怕更多呢。”
湘云嗔道：“姑祖母莫提了，今儿方知管家不易。随着凤姐姐四下兜转，脚都走酸了，凤姐姐还要劳心劳力，可见这事儿有多不容易。”
四下人等纷纷应下，唯独宝琴这会子还有些不明所以。小姑娘明媚皓齿看向李惟俭，虽心中纳罕却不好多问。
妹妹出过海，自是知晓这天下并非只是大顺一地。如今西夷四下拓土，那些膏腴之地尽数落在西夷手中。若我大顺子民有这些膏腴之地，不知能活多少百姓。何至于如那福建一般，家中连生女儿，因养不起干脆溺毙？”
李惟俭顿时不知如何说了，暗忖就算不能做什么，与宝琴说会子话儿也是好的？因是便颔首道：“知道了，我过会儿就去瞧瞧她。”
说话间百花酿送了上来，淡红色，一股花果香。
亏得贾琏劝住，不然还不知会闹出什么事端来呢。
香菱却道：“话是这般说，可四爷每日家忙碌不已，家中姊妹又多，这個说会子话儿，那个过问两句，轮到琴妹妹还剩下多少工夫？旁人每月都能轮上几日，夜里陪着四爷，独琴妹妹没有。我瞧着，琴妹妹心里头苦，却不好开口说呢。”
湘云讶然道：“什么时候的事儿？”
宝琴就道：“有回往西海沿子去，父亲身边儿的账房水土不服病死了，那账目就是我与父亲一道儿处置的。”
却听贾母道：“俭哥儿这两月忙得脚不沾地，算算来了两回都是匆匆就回了家。我看这几日趁着俭哥儿不忙，也请俭哥儿领着家中丫头来家中热闹热闹。”
平儿见问，忙转身至袭人跟前，见左近无人，因悄悄说道：“你快别问，横竖再迟两天就放了。”
言罢起身回了自己小院儿。香菱在房中略略盘桓，换过衣裳便去了前头的书房里。这会子正巧无人伺候，眼见香菱来了，李惟俭就笑道：“今儿好些了？”
宝钗心下惴惴，好歹是夜平安无事。转过天来‘待晓堂前拜姑舅’自是不提，薛姨妈与宝钗眼见薛蟠、夏金桂好似蜜里调油一般，纷纷放下心来，宝钗只道先前是多心了，那薛蝌所说之言定是谣传。
因是虽阴阳怪气，却也只能捏着鼻子认下。
小螺瞥见是李惟俭，顿时扭头喜滋滋嚷道：“姑娘，老爷来了！”
宝琴聪慧，说道：“四哥哥说的工业便是第二产业？”
李惟俭略略思忖，便知缘由，因是低声道：“你急个什么？才多大年岁，若有了身孕可不好生产。咱们来日总要长长久久的，害怕没子嗣？”
那个来说，有两处丫鬟着凉告假，茶房里短了人手。凤姐问过缘由，紧忙抽调了两个粗使丫鬟过去帮衬着；
这会子晴雯正换晚妆，李惟俭便凑过来手扶香肩，镜中的晴雯白了一眼，说道：“你看这镜中人可还好？”
此言恰好搔到了李惟俭的痒处，其顿时忍不住仰头大笑。笑过了，又起身负手踌躇而行，停步转身道：“我知妹妹聪慧，家中只两个半办事妥帖的。一个是妹妹，一个是秋芳，红玉……因着见识短了，可惜只能处置家事。
晴雯叹了口气，蹙眉道：“我也不知为何，这几日心下总觉得不妥。”
夏金桂乜斜一眼，道：“可是大爷又去寻那小蹄子去了？”
晴雯自是意有所指，李惟俭便道：“镜中者有风致，镜外者有滋味。”
此时中秋已过，天气逐渐寒凉，门扉后便多了阻隔寒气儿的帘栊。许是内中人瞥见外间灯光，那帘栊一挑，便露出个小丫鬟来。
刘姥姥推让一番，到底还是收下了。平儿会说话，笑着道：“姥姥想来是入了我们奶奶的眼了。荣国府家大业大，攀附、来占便宜的不知有多少，难得姥姥这般知恩图报。这银钱不为旁的，留着给板儿来日读书花用。”
却说转眼到了二十六日，这一日薛蟠披红挂彩，骑着高头大马，吹吹打打一路往夏家而去。
晴雯就道：“咱们不说，还不许旁人说？四爷且瞧着吧，要不了几日定会传得满城风雨。”
小螺一边将李惟俭邀到内中，李惟俭方才跨过门槛，便见宝琴自卧房里迎了出来。
“说我？说我什么？”
因是便正色道：“我这几年所言所行，料想妹妹也大多知晓，不如妹妹来猜一猜？”
此时就听王熙凤笑道：“老祖宗莫是忘了，过几日可就是文龙亲迎的日子呢。”
袭人纳罕不已：“太太想的法子？”
香菱就笑，说道：“琴姑娘说的极是，四爷从不耽于外物。家中如今金山银海，也没见四爷见天的山珍海味。四爷虽以军功封了伯，却总是科举出身，你看外间哪个进士老爷如老爷一般冬练三九、夏练三伏的？
宝琴就嬉笑道：“看着不算太难，就是千头万绪的，须得一些时日方才能理清楚。”
此言一出，顿时引得荣庆堂内好一阵欢声笑语。
一向爽利的宝琴忽而红着脸儿扭捏起来，嗫嚅道：“这般事儿……总不能让我自己个儿去说吧？”
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祖孙等人顽闹一场，贾母忽而道：“听下头人传，都说俭哥儿身边儿的姨娘有了。”
待送走了刘姥姥与板儿，湘云用过早饭又来，王熙凤也回返，于是一个教一个学，不知不觉这一日便过去了。
湘云自是知晓贾母教导、维护之意，顿时喜滋滋应了。
宝蟾咬了下下唇，道：“说奶奶上赶着做妾人家都不要——”
正好平儿要去园子里办差，便与湘云一路同行。
平儿嗫嚅，又四下瞧了瞧，这才说道：“自打五月里，我们奶奶奶便与太太说过公中银钱不足用。太太唏嘘几回，每回都让奶奶瞧着办。奶奶又不是善财童子，哪里变得出银钱来？
六月里逼得没法子，自己个儿用体己贴补了，这才足数发了一回。待夏粮送来，奶奶方才收回体己。不想这月又不足用，说是如今粮贱，须得留待冬日里发卖才值钱。
平儿欲言又止。如今自家奶奶可是与太太生分着呢，哪里再肯累死累活的效力？
袭人思量须臾，又道：“不对，那夏粮不是八月初就粜了吗？”
“哈？”宝琴蹙眉，探手拍了拍大喜鹊的脑袋：“伱就作吧，早早晚晚让那海东青给吃了。”
宝琴顿时听得心潮澎湃，起来屈身一福道：“四哥哥志存高远，我不敢说拾遗补漏，可定会尽心尽力。”
香菱顿时乐不可支，便道：“你不去说，那我替你去说可好？”
宝琴颔首：“那我就试着猜一猜……唔，四哥哥可是想着兼济天下？”
偏生前一日王夫人私下与贾母说过，如今还欠着薛家的银子。所谓拿人手短、吃人嘴软，贾母那些体己都是留着来日给几个姑娘做嫁妆的，这会子又哪里肯拿出来填补亏空？
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转天清早，李惟俭用过早饭便去坐衙。乘了马车方才上到街面上，遥遥就见一老婆子领了个稚童往荣国府而去。
香菱笑着摇了摇头：“好歹敢动弹了。”说着凑到李惟俭身边儿，也不观量那桌案上的文字、图画，只道：“算来琴妹妹来家中两月有余了呢。”
一众亲朋自是恭贺不已，都道薛家讨了门好亲事。
待贾母用过了早饭，王熙凤打发湘云先回去用早饭，自己个儿又往王夫人处去伺候。
宝琴却道：“这世间岂有万全之策？不过是一时之困，后世子孙倘若再无饥馑，必奉四哥哥为前贤！”
所有人，乃至李惟俭都不知，因着他之故，这刘姥姥逛大观园一事生生的没了。错非李惟俭那日夜里打发宝琴去帮衬湘云，只怕湘云这傻丫头便会依着宝钗的主意去办劳什子的螃蟹宴，惹得贾母这老太太心下不快。
傅秋芳顿时意味深长地瞥了李惟俭一眼，却不曾说什么。刚好此时晴雯入内，闻言就道：“桂花夏家？那岂不是……”话说半截，晴雯慌忙掩口止住。
薛蟠成了婚，嫂子又比她小了几月，宝姐姐又如何能不多想？
李惟俭思忖着，料想是宝琴这小丫头买通了香菱？好似也不对，香菱素来与世无争，怎地这会子为宝琴说话？
宝琴蹙眉苦恼道：“骂也骂了，打也打了，偏它懒得再去觅食，一门心思吃定了我。”
李惟俭喝了一小口，略略品了品，说道：“好味道，就是有些太甜了。我猜是用果子混着各色花用霜糖渍了，再捣成酱？”
宝琴略略懵然：“都这般了，四哥哥还推拒了？”
傅秋芳就道：“旁人怎么计较咱们管不着，只是家中不许这等喜嚼舌的婆子多待。你们也四下观量着，若果然有人背后说嘴嚼舌的，结了工钱一并打发出府去。”
湘云应下，心中五味杂陈，如此一来，来日过门之后自己个儿岂非就要当人母亲了？
她若有所思，一旁的黛玉、迎春也是如此。
一桩桩、一件件，湘云在一旁瞧得目不暇接。一旁的自鸣钟‘铛铛铛’连敲了九下，凤姐儿不及与湘云言说，紧忙领着湘云先行往贾母处伺候着。
再者，今儿莺儿自薛蝌口中得了那夏金桂些许消息。薛蝌虽说的极为客气，可宝姐姐思忖一番，那言辞却分明暗指夏金桂‘外具花柳之姿，内秉风雷之性’。
少女情思，夏金桂一眼便瞧中了李惟俭。转头与妈妈说了，妈妈扫听一番，回来长吁短叹只道无缘。却是李惟俭贵为竟陵伯，又怎会娶个商户女？
夏金桂哀伤一阵，心下却念念不忘，几月后咬牙又与妈妈说了，宁可做妾也要嫁过去。
“嗯。”李惟俭随口应了。
兼那亲家母只这么一个女儿，在家中百般宠溺，无所不应……宝钗心下暗暗警醒，只觉这嫂子只怕不是个善茬。
这会子内宅各处的管事儿媳妇纷纷到来，绕过粉油大影壁，进得半大门，排着队在庭院里听吩咐。
也无怪贾母心下不满，几次三番明示暗示，薛家就好似狗皮膏药一般粘上了脱不掉。若只是薛姨妈与宝钗母女二人借住贾家也就罢了，偏生那混不吝的薛蟠也来凑趣。
李惟俭蹙眉，虚指那喜鹊道：“它还没走？”
几句闲话说过，平儿便道：“想是见过奶奶了？”
又有婆子来说各处屋里的纱幕须得撤下，再将库房里的屏风挪到各处。凤姐应下，又仔细吩咐那纱幕寻妥帖人换些银钱来，留待明春再买新纱幕。
素来宠溺夏金桂的夏家太太自是怒不可遏，母女两个闹了好一场，眼见夏金桂日渐萎靡，夏家太太只得应下。
夏金桂顿时满心欢喜，却不料那李惟俭非但看不上她这个人，连那百万家业也瞧不上眼！
此事为夏金桂平生奇耻大辱，有如逆鳞一般，最怕旁人提及。不想这甫一到贾家，便被下头人揭了疮疤！